En Francia, la muerte de Luis XIV en septiembre de 1715 dio lugar a un período de libertad licenciosa comúnmente llamado Régence . El heredero de Luis XIV, su bisnieto Luis XV de Francia , tenía solo 5 años; durante los siguientes siete años, Francia fue gobernada por el regente Philippe II de Orleans . Versalles fue abandonada de 1715 a 1722. La pintura se volvió hacia las "fêtes galantes", los escenarios teatrales y el desnudo femenino. Los pintores de este período incluyen a Antoine Watteau , Nicolas Lancret y François Boucher . Uno de los mejores lugares del Reino Unido para ver ejemplos de artes visuales y decorativas francesas de los períodos rococó y neoclásico es la Colección Wallace., una galería nacional gratuita en Londres.
El estilo de decoración Luis XV (aunque ya evidente a finales del último reinado) era más ligero: pasteles y paneles de madera, salas más pequeñas, menos dorados y menos brocados; predominaban las conchas y guirnaldas y ocasionalmente temas chinos. Las habitaciones eran más íntimas. Tras el regreso a Versalles, muchas de las salas barrocas de Luis XIV fueron rediseñadas. También se simplificó la etiqueta oficial y se amplió la noción de privacidad: el propio rey se retiraba de la cama oficial por la noche y conversaba en privado con su amante.
La segunda mitad del siglo XVIII continuó viendo la preeminencia francesa en Europa, particularmente a través de las artes y las ciencias, y el idioma francés era la lingua franca de las cortes europeas. El sistema académico francés continuó produciendo artistas, pero algunos, como Jean-Honoré Fragonard y Jean-Baptiste-Siméon Chardin , exploraron estilos de pintura nuevos y cada vez más impresionistas con pinceladas gruesas. Aunque oficialmente se siguió respetando la jerarquía de los géneros, la pintura de género , el paisaje , el retrato y la naturaleza muerta estuvieron sumamente de moda.
El escritor Denis Diderot escribió varias veces sobre los Salones anuales de la Académie de pintura y escultura y sus comentarios y críticas son un documento vital sobre las artes de este período.
Uno de los pintores favoritos de Diderot fue Jean-Baptiste Greuze . Aunque a menudo se considera kitsch según los estándares actuales, sus pinturas de escenas domésticas revelan la importancia del sentimentalismo en las artes europeas de la época (como también se ve en las obras de Jean-Jacques Rousseau y Samuel Richardson ).
También se encuentra en este período una especie de prerromanticismo . Las imágenes de ruinas de Hubert Robert , inspiradas en las pinturas capriccio italianas, son típicas en este sentido. También el cambio del jardín francés racional y geométrico (de André Le Nôtre ) al jardín inglés , que enfatizaba (artificialmente) la naturaleza salvaje e irracional. También se encuentran en algunos de estos jardines curiosas ruinas de templos llamados locuras .