Kambartel nació el 17 de febrero de 1935 en Münster , Alemania . Estudió matemáticas , física , química y filosofía en la Universidad de Münster, donde recibió su doctorado (en matemáticas) y su "habilitación", el título de conferencia postdoctoral (en filosofía). En 1966 fue nombrado profesor de Filosofía en la Universidad de Constanza , donde participó activamente en la reforma de la universidad (“Little Harvard on Lake Constanza”). Kambartel tiene estrechos vínculos con la Escuela de Erlangen de filosofía constructivista de la ciencia. Enseñó en Frankfurt am Main desde 1993 hasta su jubilación en 2000.
Las principales áreas de investigación de Kambartel son la filosofía del lenguaje , la filosofía de las ciencias naturales y la filosofía de la mente . Sin embargo, también trabajó en lógica , teoría de la acción , ética y filosofía de la economía.
Sus obras más importantes son la tesis de habilitación “Erfahrung und Struktur” (“Experiencia y estructura”), publicada por Suhrkamp en 1968, así como las dos antologías “Theorie und Begründung” (1978, “Teoría y justificación”) y “Philosophie der humanen Welt ”(1989,“ Filosofía del mundo humano ”), también publicado por Suhrkamp.
Dos temas principales están presentes a lo largo de la obra de Kambartel: por un lado, la primacía de la razón práctica y, por otro, la concepción de la razón como cultura.
El primer tema da forma a su trabajo en las filosofías de la ciencia, la mente y la acción. Si la razón práctica tuviera primacía sobre la razón teórica, si la última solo fuera posible sobre la base de la primera, los resultados obtenidos por la neurociencia , por ejemplo, nunca podrían mostrar que el hombre está determinado después de todo y no puede realmente actuar libremente.
El segundo tema no surge con claridad hasta su obra posterior, y luego también marca un distanciamiento con los intentos constructivos de la Escuela Erlangen. La razón no debe entenderse exactamente, por ejemplo, debe definirse como un principio o criterio. La razón era más bien una cultura en la que creces, una práctica social dentro de la cual cultivas tu juicio. Los juicios conceptuales como la fórmula de Kant del hombre como un fin en sí mismo sirvieron como comentarios a partes de la "gramática" de esta cultura. Al contrario de lo que creía Kant, la moral no era suprema; era sólo un estándar de racionalidad entre otros; la razón integró este estándar y lo comparó con otros estándares de racionalidad.