El Centro Galáctico (o Centro Galáctico ) es el centro de rotación, el baricentro , de la galaxia Vía Láctea . [1] [2] Su objeto masivo central es un agujero negro supermasivo de aproximadamente 4 millones de masas solares , que alimenta a Sagitario A* , [3] [4] [5] una fuente de radio compacta que se encuentra casi exactamente en el centro de rotación galáctico . . El Centro Galáctico está aproximadamente a 8 kiloparsecs (26 000 al.) de la Tierra [6] en dirección a las constelaciones de Sagitario . , Ophiuchus y Scorpius , donde la Vía Láctea parece más brillante, visualmente cerca del cúmulo de mariposas (M6) o la estrella Shaula , al sur de la Nebulosa de la Pipa .
Hay alrededor de 10 millones de estrellas dentro de un parsec del Centro Galáctico, dominadas por gigantes rojas , con una población significativa de supergigantes masivas y estrellas Wolf-Rayet de formación estelar en la región hace alrededor de 1 millón de años. Las estrellas centrales son una pequeña parte dentro del bulto galáctico mucho más amplio .
Debido al polvo interestelar a lo largo de la línea de visión, el Centro Galáctico no se puede estudiar en longitudes de onda de rayos X visibles , ultravioleta o suaves (de baja energía) . La información disponible sobre el Centro Galáctico proviene de observaciones en longitudes de onda de rayos gamma , rayos X duros (de alta energía), infrarrojos , submilimétricos y de radio .
Immanuel Kant declaró en General Natural History and Theory of the Heavens (1755) que una gran estrella estaba en el centro de la Vía Láctea, y que Sirio podría ser la estrella. [7] Harlow Shapley declaró en 1918 que el halo de cúmulos globulares que rodeaban la Vía Láctea parecía estar centrado en los enjambres de estrellas en la constelación de Sagitario, pero las nubes moleculares oscuras en el área bloqueaban la vista de la astronomía óptica. [8] A principios de la década de 1940 , Walter Baade en el Observatorio Mount Wilson aprovechó el apagón de la guerra.condiciones en las cercanías de Los Ángeles para realizar una búsqueda del centro con el telescopio Hooker de 100 pulgadas (250 cm) . Encontró que cerca de la estrella Alnasl (Gamma Sagittarii) hay un vacío de un grado de ancho en las líneas de polvo interestelar, lo que proporciona una vista relativamente clara de los enjambres de estrellas alrededor del núcleo de la Vía Láctea. [9] Esta brecha se conoce desde entonces como la ventana de Baade . [10]
En Dover Heights en Sydney, Australia, un equipo de radioastrónomos de la División de Radiofísica de CSIRO , dirigido por Joseph Lade Pawsey , utilizó ' interferometría marina ' para descubrir algunas de las primeras fuentes de radio interestelares e intergalácticas, incluidas Taurus A , Virgo A y Centauro A. Para 1954, habían construido una antena parabólica fija de 24 m (80 pies) y la utilizaron para hacer un estudio detallado de un cinturón de emisión de radio extendido y extremadamente poderoso que se detectó en Sagitario. Llamaron a una fuente puntual intensa cerca del centro de este cinturón Sagitario A, y se dio cuenta de que estaba ubicado en el mismo centro de la Galaxia, a pesar de estar a unos 32 grados al suroeste del supuesto centro galáctico de la época. [11]
En 1958 la Unión Astronómica Internacional (IAU) decidió adoptar la posición de Sagitario A como el verdadero punto de coordenadas cero para el sistema de latitud y longitud galáctica . [12] En el sistema de coordenadas ecuatoriales, la ubicación es: RA 17 h 45 m 40,04 s , Dec −29° 00′ 28,1″ ( época J2000 ).