Nacido en Schkeuditz, cerca de Leipzig , Menzel fue el primer hijo del conductor de tranvía Walter Menzel y su esposa Frieda, de soltera Dietrich. A través de su padre, que era activo en el SPD , entró en contacto con la Reichsarbeitsgemeinschaft der Kinderfreunde y la Juventud Socialista de Alemania - Halcones a una edad temprana. Un mes después de la llegada al poder de Hitler , su padre perdió su trabajo y fue reprendido como Rädelsführer y tuvo que hacer trabajos forzados hasta 1945. Su madre murió en 1935. El niño superdotado, el mejor alumno de su ciudad, no quería nada más que asistir a la escuela secundaria y estudiar; irrealizable en estas circunstancias. Completó un aprendizaje como librero en la Deutsche Buchhändler Lehranstalt en Leipzig, después de lo cual fue reclutado en el Reichsarbeitsdienst . Allí, el joven de dieciocho años enfermó gravemente de tuberculosis y tuvo que vivir, con breves interrupciones, en sanatorios hasta 1947. Durante este tiempo, estudió literatura clásica mundial , estudió filosofía alemana desde Kant hasta Nietzsche.y comenzó sus propios experimentos artísticos. Escribió poemas, poesía épica y obras de teatro. Durante los períodos de relativa salud, se graduó en el Mediacampus Frankfurt y trabajó como fabricante en Verlag BG Teubner .
En 1948, Menzel intentó obtener el Abitur en el primer Propädeutikum en la Universidad de Leipzig para luego estudiar germanística. Tuvo que abandonar el renovado intento de estudiar en la universidad porque en el mismo año comenzó a trabajar como dramaturgo radiofónico en Mitteldeutscher Rundfunk, Sender Leipzig . Esto significó trabajar como dramaturgo durante el día, acompañando grabaciones de obras de radio por la noche y trabajando en sus propios textos por la noche.
Las primeras obras artísticas que Menzel profesó fueron las más de 25 obras de radio que produjo durante ese período. A menudo eran adaptaciones de grandes obras de la literatura mundial como The Government Inspector after Nikolai Gogol (primera emisión en 1949), The Weavers after Gerhart Hauptmann (primera emisión en 1949), Señora Carrar's Rifles de B. Brecht (primera emisión: 1949), The Good Soldier Švejk según Jaroslav Hašek (primera emisión en 1950), The Postmaster after Alexander Pushkin (primera emisión en 1951). Pero también escribió obras de radio originales como La gloria de Francia sobre Frédéric Joliot-Curie., emitido por primera vez en 1950, y El vuelo del joven Schiller , emitido por primera vez en 1956. En ese momento, Menzel adquirió una reputación duradera como el "padre del drama radiofónico en la RDA".
En mayo de 1952 se estrenó en el Kammerspiele des Deutschen Theatres su obra Marek im Westen , a Schwejkiade , dirigida por Wolfgang Langhoff . Con 77 representaciones en los teatros de la RDA , fue considerada la obra de teatro más exitosa de la posguerra y su autor el nuevo talento en la escena teatral.
Políticamente, un viento fuerte soplaba en la RDA a principios de la década de 1950. Muy pronto, la obra de Menzel dejó de encajar en el panorama político porque se caracterizaba por un pacifismo profundo y en la RDA se fundó Kasernierte Volkspolizei en preparación para la Nationale Volksarmee . Así, el texto se cambió cada vez más de una interpretación a otra, es decir, se censuró. Menzel finalmente retiró los derechos de interpretación en 1954.
Mientras tanto, Menzel se había convertido en dramaturgo jefe del departamento de radiodrama del Mitteldeutscher Rundfunk, pero se retiró de la estación en 1952 por razones políticas y de salud. Por un lado, su antigua tuberculosis estalló de nuevo y, por otro lado, estaba consternado por la fuerte ideologización de la radio . Por esta razón, Menzel luego resistió con éxito años de intentos de reclutarlo para establecer el departamento de entretenimiento de la televisión de la RDA en Berlín.