Nacido en la Via Mazzini de Milán, la familia de Barbieri eran mayoristas de telas y su padre era dueño de una tienda por departamentos. [3] Actuó en teatro amateur a mediados de la década de 1950, formando "The Trio", una compañía de actuación con sus amigos. Barbieri también tuvo un papel no hablado en la película Medea de Luchino Visconti . [3] Fue influenciado por el cine a una edad temprana y fotografió modelos en la Roma de la década de 1960, parte de la escena social que se retrató en la película La Dolce Vita de Federico Fellini de 1960 . [1]
Fotógrafo autodidacta, su primer trabajo profesional fue como aprendiz del fotógrafo de Harper's Bazaar Tom Kublin, quien murió veinte días después. [1] En 1963, Barbieri publicó algunas imágenes en la revista de moda italiana Novità , que se convirtió en Vogue Italia en 1965. [1] Barbieri también fotografió para las ediciones estadounidense y francesa de Vogue . [1]
El papel de editor de moda no se había creado completamente en la década de 1960, y Barbieri tuvo que encontrar el mejor escenario para sus fotografías y crear los peinados, el maquillaje y las joyas. Esto podría conducir al uso de materiales inusuales, un ejemplo notable son los pendientes hechos con pelotas de tenis de mesa pintadas en un color nácar . [1]
Barbieri abrió su propio estudio en Milán en 1964 y unos años más tarde comenzó a trabajar en estrecha colaboración con diseñadores de moda prêt-à-porter . [1] Su relación creativa con Walter Albini llevó a una apreciación del papel del estilista, y Barbieri y el diseñador de moda Valentino fueron responsables de las innovaciones en las campañas publicitarias de la moda moderna. [1] Los modelos notables que Barbieri ha fotografiado incluyen a Mirella Petteni, Jerry Hall , Veruschka , Monica Bellucci y Audrey Hepburn . [1] Barbieri ha trabajado para los diseñadores de moda Armani , Versace yFerré , y Dolce & Gabbana , Pomellato y Giuseppe Zanotti . [1]
En la década de 1990, Barbieri se convirtió en fotógrafo de viajes. Una exposición del trabajo de Barbieri fue comisariada por el fotógrafo de moda inglés David Bailey , que se muestra en el Victoria and Albert Museum de Londres y el Kunstforum de Viena. [1]
Barbieri fotografía en analógico y no retoca sus fotografías. Una de sus primeras cámaras fue una Reflex Voigtländer de 35 mm. [1] En 1968 recibió el Premio Biancamano como Mejor Fotógrafo Italiano y fue nombrado uno de los 14 mejores fotógrafos de moda internacionales por la revista alemana Stern en 1978. [1]