Megatherium ( / m ɛ ɡ ə ˈ θ ɪər i ə m / meg-ə- THEER -ee-əm ; del griego méga ( μέγα ) 'grande' + theríon ( θηρίον ) 'bestia') es un género extinto de perezosos terrestres endémicos a América del Sur que vivió desde el Plioceno temprano [1] hasta el final del Pleistoceno . [3] Es más conocido por laespecie tipo elefante del tamaño de M. americanum , a veces llamado el perezoso terrestre gigante , o megathere, nativo de las pampas a través del sur de Bolivia durante el Pleistoceno. Varias otras especies más pequeñas que pertenecen al subgénero Pseudomegatherium se conocen de los Andes. Megatherium es parte de la familia de los perezosos Megatheriidae , que también incluye al Eremotherium , que también es un elefante, que era nativo de la zona tropical de América del Sur y el sur de América del Norte. Solo algunos otros mamíferos terrestres igualaron o superaron en tamaño a M. americanum , como los grandes proboscídeos .(por ejemplo, elefantes) y el rinoceronte gigante Paraceratherium . Megatherium fue descubierto por primera vez en 1788 en la orilla del río Luján en Argentina. El espécimen holotipo fue enviado a España al año siguiente, donde llamó la atención del paleontólogo Georges Cuvier , quien fue el primero en determinar, por medio de la anatomía comparada, que Megatherium era un perezoso. [4] Megatherium se extinguió hace unos 12.000 años durante el evento de extinción del Cuaternario , que también acabó con la mayoría de los otros grandes mamíferos del Nuevo Mundo. La extinción coincide con el poblamiento de las Américas, y se conoce un sitio de matanza donde se sacrificó y descuartizó un M. americanum , lo que sugiere que la caza podría haber causado su extinción. [5]
Megatherium americanum es uno de los mamíferos terrestres más grandes que se sabe que ha existido, pesa hasta 4 t (4,4 toneladas cortas) [6] y mide hasta 6 m (20 pies) de largo desde la cabeza hasta la cola. [7] [8] Es el perezoso terrestre más grande conocido, tan grande como los elefantes modernos , y solo habría sido superado en su tiempo por unas pocas especies de mamut . Las especies de Megatherium eran miembros de la abundante megafauna del Pleistoceno , grandes mamíferos que vivieron durante la época del Pleistoceno.
Tenía un esqueleto robusto con una cintura pélvica grande y una cola ancha y musculosa. Su gran tamaño le permitía alimentarse a alturas inalcanzables para otros herbívoros contemporáneos . Levantándose sobre sus poderosas patas traseras y usando su cola para formar un trípode , Megatherium podía soportar su enorme peso corporal mientras usaba las garras curvas en sus largas patas delanteras para derribar ramas con las hojas más selectas. Este perezoso, como un oso hormiguero moderno , caminaba sobre los costados de sus patas porque sus garras le impedían ponerlas planas en el suelo. Aunque era principalmente un cuadrúpedo , sus huellas muestran que era capaz delocomoción bípeda . El análisis biomecánico también sugiere que tuvo adaptaciones al bipedalismo. [9]
Según un estudio, Megatherium probablemente no tenía pelo en su mayoría (como los elefantes modernos) debido a su gran tamaño, lo que le otorgaba una pequeña relación superficie-volumen , lo que lo hacía susceptible al sobrecalentamiento. [10]
Megatherium tenía una boca estrecha en forma de cono y labios prensiles que probablemente se usaban para seleccionar plantas y frutas particulares. [11] Megatherium también poseía el hocico más angosto de todos los perezosos terrestres del Pleistoceno, lo que posiblemente signifique que era un comedor muy selectivo, capaz de elegir cuidadosamente qué hojas y ramitas consumir. [11] Si bien alguna evidencia sugiere que el animal podría usar su lengua para diferenciar y seleccionar su follaje, los labios probablemente jugaron un papel más importante en esto. [12] En Megatherium , los huesos estilohial y epihial (partes del hueso hioidesque sostiene la lengua y está ubicado en la garganta) se fusionaron, y el aparato se encuentra más arriba en la garganta, lo que, junto con la sínfisis mandibular alargada y muy inclinada , indica un músculo genihioideo relativamente más corto y, por lo tanto, una capacidad más limitada para la protrusión de la lengua. . [13] El análisis del desgaste y la biomecánica de los músculos masticadores sugiere que masticaban verticalmente. Megatheres mostró mandíbulas más profundas que otros perezosos. [6]