La megafauna del Pleistoceno es el conjunto de animales grandes que vivieron en la Tierra durante la época del Pleistoceno y se extinguieron durante el evento de extinción del Cuaternario . La megafauna es cualquier animal con un peso corporal adulto de más de 45 kilogramos (99 libras).
Paleoecología
El último período glacial , comúnmente conocido como la 'Edad de Hielo', se extendió hace 125.000 [2] a 14.500 [3] años y fue el período glacial más reciente dentro de la edad de hielo actual que ocurrió durante los últimos años del Pleistoceno . [2] La Edad de Hielo alcanzó su punto máximo durante el último máximo glacial , cuando las capas de hielo comenzaron a avanzar desde los 33.000 años AP y alcanzaron sus posiciones máximas 26.500 años AP. La desglaciación comenzó en el hemisferio norte aproximadamente 19.000 años AP, y en la Antártida aproximadamente 14.500 años AP, lo que es consistente con la evidencia de que esta fue la fuente principal de un aumento abrupto del nivel del mar hace 14.500 años. [3]
Una enorme estepa gigantesca se extendía desde la península Ibérica a través de Eurasia y sobre el puente terrestre de Bering hacia Alaska y el Yukón, donde fue detenida por la glaciación de Wisconsin . Este puente terrestre existió porque más agua del planeta estaba atrapada en glaciaciones que ahora y, por lo tanto, los niveles del mar eran más bajos. Cuando el nivel del mar comenzó a subir, este puente se inundó alrededor de 11.000 años antes de Cristo. [4] Durante el último máximo glacial, el continente europeo era mucho más frío y seco de lo que es hoy, con un desierto polar en el norte y el resto estepa o tundra. Los bosques y las tierras arboladas eran casi inexistentes, a excepción de los focos aislados en las cadenas montañosas del sur de Europa. [5]
La evidencia fósil de muchos continentes apunta a la extinción principalmente de animales grandes en o cerca del final de la última glaciación. Estos animales se han denominado megafauna del Pleistoceno. Los científicos suelen definir la megafauna como el conjunto de animales con un peso corporal adulto de más de 45 kg (o 99 libras). [6] En Eurasia, el elefante de colmillos rectos se extinguió entre 100.000 y 50.000 años antes de Cristo . El oso de las cavernas ( Ursus spelaeus ), el rinoceronte interglacial ( Stephanorhinus ), el antílope asiático de cuerpo pesado ( Spirocerus ) y los hipopótamos euroasiáticos se extinguieron entre 50.000 y 16.000 años antes de Cristo. El rinoceronte lanudo y los mamuts se extinguieron entre 16.000 y 11.500 años antes de Cristo. El ciervo gigante murió después de 11.500 AP y la última bolsa sobrevivió hasta unos 7.700 años AP en Siberia occidental. [7] Un grupo de mamuts sobrevivió en la isla Wrangel hasta 4.500 años antes de Cristo. [8] A medida que algunas especies se extinguieron, también lo hicieron sus depredadores. Entre los principales depredadores, el gato dientes de sable ( Homotherium ) murió hace 28.000 años AP, [9] el león cavernario 11.900 años AP, [10] y el leopardo en Europa murió 27.000 años AP. [11] El Pleistoceno tardío se caracterizó por una serie de oscilaciones climáticas severas y rápidas con cambios regionales de temperatura de hasta 16 ° C, que se ha correlacionado con extinciones de megafauna. No hay evidencia de extinciones de megafauna en el apogeo del LGM, lo que indica que el aumento del frío y la glaciación no fueron factores. Múltiples eventos también parecen involucrar el reemplazo rápido de una especie por otra dentro del mismo género , o una población por otra dentro de la misma especie, en un área amplia. [12]
Los antepasados de los humanos modernos aparecieron por primera vez en África oriental hace 195.000 años. [13] Algunos emigraron de África hace 60.000 años, y un grupo llegó a Asia Central hace 50.000 años. [14] Desde allí llegaron a Europa, con restos humanos que datan de hace 43.000-45.000 años antes de Cristo, descubiertos en Italia, [15] Gran Bretaña, [16] y en el Ártico ruso europeo que datan de hace 40.000 años. [17] [18] Otro grupo salió de Asia Central y llegó al río Yana , Siberia , muy por encima del círculo polar ártico , hace 27.000 años. [19] Se han encontrado restos de mamut que habían sido cazados por humanos 45.000 YBP en la bahía de Yenisei en el Ártico central de Siberia. [20] Los humanos modernos luego cruzaron el puente terrestre de Bering y entraron en América del Norte hace 20.000-11.000 años, después de que la glaciación de Wisconsin se retirara, pero antes de que el puente terrestre de Bering fuera inundado por el mar. [21] Estas personas entonces poblaron las Américas. En la Media Luna Fértil, la primera agricultura se estaba desarrollando hace 11.500 años. [22]
Extinción
Se han propuesto cuatro teorías como posibles causas de estas extinciones: la caza por parte de los humanos en expansión (o la hipótesis de la exageración, desarrollada inicialmente por el geocientífico Paul S. Martin ), [23] el cambio en el clima al final del último período glacial , la enfermedad , y un impacto de un asteroide o cometa. [24] Estos factores no son necesariamente exclusivos: cualquiera o todos pueden haberse combinado para causar las extinciones. De estos, el cambio climático y la hipótesis de la exageración [25] tienen el mayor apoyo, [26] con evidencia que se inclina hacia la hipótesis de la exageración. [27]
Aunque no es mutuamente excluyente, aún se cuestiona qué factor era más importante. [28] [27] Cuando aparecieron humanos en escena, la megafauna se extinguió; [29] [30] pero al mismo tiempo, el clima también se estaba calentando. El tamaño corporal grande es una adaptación a los climas más fríos, por lo que un clima cálido habría proporcionado un factor de estrés para estos animales grandes; sin embargo, mucha fauna simplemente evolucionó a un tamaño corporal más pequeño con el tiempo. [31] Existe una abrumadora evidencia arqueológica que sugiere que los humanos sí cazaron algunas o muchas de las especies ahora extintas, como el mamut en América del Norte; [32] por otro lado, no hay mucha evidencia de esto en Australia para la mayor parte de la megafauna que se extinguió allí, [25] aparte de un pájaro grande. [33] Un estudio de 2017 en Nature Communications afirma que los humanos fueron el principal impulsor de la extinción de la megafauna australiana. [34] Un artículo que argumenta que la evidencia genética muestra que hubo muchas especies de megafauna que se extinguieron "de manera invisible" y sostiene que esto significa que el cambio climático fue el principal responsable. [28]
Regiones afectadas
África
Antecedentes y alcance
Si bien América del Norte se vio más afectada por la extinción de la megafauna del Pleistoceno, África, Eurasia y África y las regiones insulares también se vieron afectadas y experimentaron cierta extinción hacia el final del período Pleistoceno. Las pérdidas de megafauna no se conocen bien en África continental durante los períodos del Pleistoceno tardío y del Holoceno . Durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano, se perdió una extensión estimada de 24 especies de mamíferos grandes, de más de 45 kg, en África continental. Se entiende mejor que estas pérdidas ocurrieron hace entre 13.000 y 6.000 años. Se entiende mejor que las especies de megafauna que se perdieron en África continental fueron los pastores que vivían en los pastizales. Sin embargo, otras fuentes informan que más de 27 especies se perdieron en el último millón de años. Las fuentes varían en cuanto a la amplitud del problema, sin embargo, está claro que se produjo una pérdida significativa de biodiversidad en África.
Participación antropogénica
En sitios en las Américas como Olduvai, Olorgesailie, Kariandusi, Hopefield, Islmilia y las gravas del río Vaal, la mayoría de los géneros encontrados se encontraron en asociación estratigráfica con herramientas de mano manejadas por ancestros humanos primitivos. [35] Estos artefactos eran de origen archelense. Las herramientas arceuleanas incluyen hachas de mano hechas de piedra. Estas herramientas manuales se hicieron con una morfología claramente en forma de pera. Se pensaba que el Homo erectus manejaba estas herramientas manuales para una variedad de propósitos. Las hachas de mano se pueden utilizar para carnicer y despellejar juegos, cortar, picar, raspar, cortar otros instrumentos, cavar en el suelo, cortar madera, cortar material vegetal. [35] Estas herramientas se descubrieron por primera vez en 1847. [35] Estas hachas de mano se han descubierto en varios continentes, incluidos el sur de África, el norte de Europa, Europa occidental y el subcontinente indio. Se descubrió que estas herramientas de Archulean se han estado produciendo y utilizando durante aproximadamente un millón de años. [35] Se descubrió que los primeros artefactos de Archulean existieron en África hace más de 1,6 millones de años, mientras que se cree que las primeras herramientas de Archulean existieron en Europa hace 800.000 años. [35] Estas hachas de mano miden de 12 a 20 cm de largo. Existe una diferencia notable en el tamaño, la calidad y la eficacia de estas herramientas dependiendo de la mano de obra del artesano.
Han existido argumentos sobre si estos primeros humanos podrían haber contribuido significativamente a la extinción de la megafauna en África, Eurasia y América del Norte utilizando herramientas de piedra como las herramientas manuales de Archulean que se han discutido. Es importante señalar que muchos estudiosos contemporáneos consideran que estos análisis están incompletos. [36] Sin embargo, a pesar de la falta de consenso científico en torno a esta teoría, esto se está aplicando a las pérdidas de biodiversidad contemporáneas. [37]
"Un creciente cuerpo de literatura propone que nuestros antepasados contribuyeron a la extinción de grandes mamíferos en África mucho antes de la aparición del Homo sapiens, y algunos argumentan que los homínidos premodernos (por ejemplo, el Homo erectus) desencadenaron la desaparición de los herbívoros más grandes de África y la pérdida de la diversidad carnívora . Aunque estos argumentos han existido durante décadas, ahora son cada vez más aceptados por quienes se preocupan por el declive de la biodiversidad en la actualidad, a pesar de la casi total ausencia de discusión o debate crítico. Para facilitar ese proceso, aquí revisamos las antiguas hipótesis de extinción antropogénica y examinar críticamente los datos que los sustentan. En términos generales, mostramos que los argumentos a favor de las antiguas extinciones antropogénicas se basan en un análisis e interpretación de datos problemáticos, y se debilitan sustancialmente cuando se consideran las extinciones en el contexto de procesos evolutivos, ecológicos y de largo plazo. y cambios ambientales ". [37] En el momento actual, según esta fuente, no hay evidencia empírica definitiva que sugiera que los homínidos hayan tenido un impacto generalizado en la biodiversidad del Pleistoceno de África.
Otras fuentes proponen hipótesis alternativas: "Hasta donde sabemos, la propuesta más antigua de impactos de homínidos antiguos en África se remonta a la descripción general de la prehistoria de África meridional de J. Desmond Clark (1959). Refiriéndose a un puñado de grandes herbívoros cuyas últimas apariciones en África meridional ahora se sabe que tienen un rango de edad desde ∼1 Ma hasta el inicio del Holoceno (Brink et al., 2012; Faith, 2014; Klein et al., 2007), incluyendo Stylohipparion (= Eurygnathohippus cornelianus), Griquatherium (= Sivatherium maurusium ), y Homoioceras (= Syncerus antiquus), Clark (1959: 57) sugirió que "[e] su extinción final bien podría haberse debido a los métodos mejorados del hombre para cazar estas bestias demasiado especializadas y probablemente torpes". Clark no especificó qué homínido La especie tenía la culpa, pero a partir de la evidencia disponible para él en ese momento, estaba claro que al menos algunos de estos taxones extintos (por ejemplo, Stylohipparion y Griquatherium) desaparecieron mucho antes de la transición Pleistoceno-Holoceno (Clark, 1959: 5 4) y se asociaron con homínidos que precedieron a la aparición de H. sapiens, incluido H. heidelbergensis (Drennan, 1953) " . [38] Esta discusión sobre las pérdidas de megafauna en África durante el período Pleistoceno sugeriría que la influencia antropogénica podría haber sido un ímpetu significativo para la extinción.
Otra hipótesis sugiere una causa más centrada en el medio ambiente para la extinción de la megafauna en el Pleistoceno de África: " La falta actual de evidencia (para la extinción atribuida a los homínidos) no impide que se produzca en el futuro, aunque no somos optimistas de que así será. Hasta los últimos ∼100.000 años, un intervalo de tiempo que abarca cambios demográficos y tecnológicos masivos entre las poblaciones humanas, está claro que las extinciones de la megafauna africana se explican fácilmente por los cambios ambientales (Faith, 2014). En particular, los herbívoros de los pastizales desaparecieron debido a alteraciones en la estructura , distribución o productividad de sus hábitats (Faith, 2014), en consonancia con cambios más amplios en la composición de la comunidad de herbívoros que abarcan los últimos 1 Myr (Faith et al., 2019) " . [39] Los factores ambientales implicados en esta explicación incluyen la estructura, distribución y productividad biológica del medio ambiente. Esta explicación minimiza el impacto humano y enfatiza los factores ambientales.
Pérdidas de la megafauna africana del Pleistoceno
Especies de primates africanos del Pleistoceno Medio temprano (hace 1,0-2,0 millones de años) incluyen Gorgopithecus , Dinopithecus , Cercopithecoidea , Australopithecus , Paranthropus , telantropo , Parapapio. Los primates que existieron durante el período de extinción del Pleistoceno medio tardío (100.000 años) incluyeron Simopithecus. Los géneros vivos en África incluyen Pan, Gorilla y Mandrillus. Los carnívoros africanos del Pleistoceno medio temprano incluyeron Lycaena, Meganteron y Homotherium. Los carnívoros que existieron durante el período de extinción del Pleistoceno medio tardío incluyeron a Machairodus. [40] Los géneros vivos en África incluyen Actinonyx, Panthera, Hyaena y Crocuta. Curiosamente, no existió Tubulidentata durante los períodos del Pleistoceno medio temprano o medio tardío. Sin embargo, Orycteropus se incluye en los géneros africanos vivos. De manera similar, no existió Hippopotamidae durante los períodos del Pleistoceno medio temprano o medio tardío. Sin embargo, Hippopotamus y Choeropis están presentes en los géneros africanos vivos. Los bóvidos del Pleistoceno medio temprano incluyen Pultiphagonides y numidocapra. Los bóvidos que existieron durante el período de extinción del Pleistoceno medio tardío incluyeron Homoioceras, Bulcharus, Pelorovis, Lunaloceras, Megalotragus, Makapania y Phenacotragus. Los géneros de bóvidos vivos incluyen Tragelaphus, Coocercus, Taurotragus, Syncerus, Cephalophus, Kobus, Redunca, Hippotragus, Oryx, Addax, Damaliscus, Alcelaphus, Beatragus, Connochaetos, Aepyceros, Litocranius, Gazelle, Capra, Ammotragus. [41]
- El resumen de la extinción y supervivencia de la megafauna de mamíferos también se puede discutir comparando África y América del Norte. Los géneros vivos (50 kg +) en África incluyen 40 y 14 en los EE. UU. Y Canadá (América del Norte). Los géneros de extinción del Pleistoceno posteriores incluyen 26+ en África y 35 en los EE. UU. Y Canadá. Los géneros de extinción del Pleistoceno anteriores incluyen 19 en África y 13 en los EE. UU. Y Canadá. La intensidad de extinción de la megafauna del Pleistoceno posterior fue del 39% para África y del 71% para los EE. UU. Y Canadá. Es evidente a través de este análisis que América del Norte experimentó una extinción de megafauna posterior más intensa en el Pleistoceno.
Contrastando las pérdidas de África con América del Norte
La tasa de extinción en el período Pleistoceno entre África y América del Norte muestra diferencias sorprendentes. En América, se estima que 35 géneros de grandes mamíferos desaparecieron al final del período Rancholabrean. La mayoría de estos animales se perdieron en los últimos 12.000 años. Sin embargo, entre uno y dos millones de años antes del final del período Rancholabrean, se estima que se perdieron 13 géneros de megafauna. Esto puede atribuirse a una escasa comprensión de la fauna que existía antes de este período. Para comparar esta tasa de pérdida de megafauna con África, las diferencias entre las pérdidas de fauna del Pleistoceno anterior, medio y posterior son menos drásticas de comparar. En los primeros 1,5 millones de años se perdieron 19 géneros de megafauna. En los últimos 100.000 años se perdieron 26 o más géneros. Esta tasa de extinción de la megafauna en África en los últimos 100.000 años fue aproximadamente 20 veces mayor en magnitud que las pérdidas ocurridas en los últimos 1,5 millones de años.
África
El África subsahariana es la región del mundo con la mayor cantidad de megafauna del Pleistoceno que sobrevive hasta la actualidad. Estas especies sobrevivientes incluyen el elefante de monte ( Loxodonta africana ), el elefante de bosque ( Loxodonta cyclotis ), el rinoceronte negro ( Diceros bicornis ), el rinoceronte blanco ( Ceratotherium simum ) y el hipopótamo ( Hippopotamus amphibius ). Todas estas especies mantuvieron poblaciones en África subsahariana incluso después de que muchas de ellas fueron extirpadas de Eurasia durante el Holoceno temprano. [42] Esto significa que todos los géneros de herbívoros más grandes presentes en el Pleistoceno de África todavía están presentes en la actualidad. [43] En general, las estimaciones en cuanto a la proporción de la megafauna cuaternaria de África que se extinguió oscilan entre el 5% y el 18%, mucho más bajo que para todos los demás continentes. [44] [45]
Los científicos han sugerido múltiples razones de por qué África aparentemente tuvo una experiencia mucho más suave durante la extinción del Cuaternario. Primero, algunos han sugerido que la extinción del Cuaternario tardío ha sido comparativamente menos estudiada en África que en otras regiones. Como resultado de esta falta de estudio, hay poca evidencia que los paleontólogos puedan aprovechar cuando intentan desarrollar una línea de tiempo de extinciones en África subsahariana. Por lo tanto, esta hipótesis también sostiene que una mayor investigación de los sitios con fósiles del Cuaternario tardío en el África subsahariana revelará taxones extintos no descubiertos previamente de la megafauna africana. [42]
Otros científicos han sugerido una explicación para la relativa falta de extinción entre la megafauna del Pleistoceno de África que sigue la hipótesis de la exageración como la causa de la extinción del Cuaternario. Según esta hipótesis, muchas de las extinciones durante este período de tiempo se debieron a la caza excesiva de humanos que habían migrado recientemente a sus continentes. En el África subsahariana, la especie de megafauna había evolucionado junto con las diferentes especies de homínidos presentes en el África cuaternaria. Como resultado, estas especies se habían adaptado para resistir la presión depredadora de los humanos. Esto significó que tanto los humanos como la megafauna pudieron coexistir, y los altos niveles de extinción observados en América y Australasia no se vieron en África. [42]
Si bien una de las explicaciones populares de la extinción del Cuaternario se debe al cambio climático del período de tiempo, no se ha sugerido que el clima de África sea una causa potencial. Esto se debe al alto nivel de extinción de la megafauna en América del Sur durante este período de tiempo. Dado que África subsahariana tiene aproximadamente los mismos tipos de clima que América del Sur, pero América del Sur tuvo muchas más extinciones de taxones de megafauna, estos científicos no consideraron que el clima fuera una causa suficiente para explicar la relativa falta de extinciones en África. [42]
A pesar del alto nivel de continuidad presente en la comunidad de megafauna de África desde el período Cuaternario hasta el Holoceno, hubo varias especies de megafauna que se extinguieron durante este período de tiempo. Una de esas especies fue Pelorovis antiquus , el búfalo africano de cuernos largos. Se teoriza que esta especie se extinguió debido al cambio climático, la caza excesiva por parte de los humanos o ambos. Fue extirpado del África subsahariana hace unos 12.000 años y se extinguió por completo unos 4.000 años antes del presente. [44] Otro fue el antílope gigante que era muy similar a un hartebeest o un ñu conocido como Megalotragus priscus . M. priscus fue el último de su género y se extinguió hace aproximadamente 7.500 años. [46] De manera similar, hubo una especie extinta de cebra conocida como Cape Zebra, Equus capensis . La cebra del Cabo vivió en toda África durante el período Cuaternario, pero se extinguió al final. [47] Una especie de megafauna cuaternaria también se extinguiría más tarde después del contacto con los colonos europeos, después de que su área de distribución se redujera durante el evento de extinción del Cuaternario. Esta especie fue el antílope azul, Hippotragus leucophaeus . Esta especie tenía su hábitat cambiante restringido durante el período del Holoceno temprano, de modo que cuando llegaron los colonos europeos, estaban restringidos a una sola población. Luego, esta población fue aniquilada por la pérdida de hábitat y la caza por parte de los colonos europeos. El antílope azul se extinguió en 1800. [48]
América del norte
Durante el evento de extinción de la megafauna estadounidense hace unos 12.700 años, se extinguieron 90 géneros de mamíferos que pesaban más de 44 kilogramos. [49] [50] La fauna del Pleistoceno tardío en América del Norte incluía perezosos gigantes , osos de cara corta , varias especies de tapires , pecaríes (incluidos los pecaríes de nariz larga y cabeza plana ), el león americano , tortugas gigantes , Miracinonyx ( "Guepardos americanos", no verdaderos guepardos), el gato de dientes de sable Smilodon y el gato de dientes de cimitarra Homotherium , [51] lobos terribles , saiga , camélidos como dos especies de llamas y Camelops ahora extintos , [52] al menos dos especies de bisonte , el ciervo-alces , el arbusto-ox y muskox de Harlan , 14 especies de pronghorn (de los cuales 13 se han extinguido), caballos , mamuts y mastodontes , la hermosa armadillo y el gigante armadillo-como glyptotherium , [53 ] y castores gigantes , así como aves como cóndores gigantes y teratorns . En contraste, hoy el animal terrestre más grande de América del Norte es el bisonte americano . [54] [40] [55]
Durante este evento de extinción de megafauna, América del Norte perdió el 70% de sus especies de megafauna. Las razones del evento de extinción todavía se debaten hoy. Este evento de extinción se ha atribuido en gran medida tanto al cambio climático como a la extinción provocada por el hombre. [56]
El cambio climático que ocurrió al final del Pleistoceno se llama evento de enfriamiento Younger Dryas (YD). El problema de mirar a América del Norte como un todo para el evento de extinción es que es un área tan grande; el clima para el período varió espacial, temporal y estacionalmente, por lo que es difícil generalizar todo el continente. [56]
La extinción provocada por los humanos está relacionada con la inmigración de humanos desde Asia. Hay varios impactos humanos que podrían haber ocurrido ejerciendo presión sobre diferentes especies de megafauna. Los principales impactos humanos considerados son la caza excesiva directa o las interacciones tróficas en cascada. La cultura Clovis es "la cultura arqueológica más antigua y extendida en el Nuevo Mundo" [56] que data de 13.15-12.85ka. Se identifica en gran medida por " puntas Clovis " que son "puntas de lanza de piedra grandes, lanceoladas y estriadas". [ 56] Algunos investigadores atribuyen la extinción de la megafauna a la presencia de la caza de Clovis, junto con un aumento significativo de la población humana que habría aumentado la intensidad y frecuencia de la caza.
Como se mencionó anteriormente, la mayoría de los científicos están de acuerdo en que la extinción de la megafauna en América del Norte fue causada en gran parte por los impactos humanos y el cambio climático, ya que ocurrieron durante el mismo período de 5000 años. [57] Sin embargo, es importante considerar que las causas pueden variar significativamente para diferentes especies y diferentes regiones de América del Norte. La extinción de la megafauna y la primera aparición de humanos no se correlacionaron completamente en América del Norte, lo que significa que cada área debe considerarse por separado al intentar determinar la causa de la extinción.
Las extinciones de megafauna que son más consistentes con la actividad humana en América del Norte son las del mamut, el caballo y el gato dientes de sable. Los humanos impactaron directamente al mamut y al caballo al cazar demasiado a la especie. Mientras que el tigre dientes de sable fue empujado a la extinción por los humanos debido a la caza excesiva de sus presas, lo que se considera un impacto indirecto. Hay dos especies de megafauna cuyas extinciones parecen no tener ningún vínculo con la caza humana, son el perezoso y el mastodonte de Shasta. [56]
Alaska
Alaska está situada en la mayor parte del noroeste de América del Norte. Estas latitudes más altas generalmente tuvieron apariciones más tempranas para las especies de megafauna. Esto significa que toda la megafauna se extinguió o migró fuera del área para alejarse del evento de enfriamiento YD. Se ha determinado que la desaparición de la especie de megafauna ocurrió entre 1000 y 4000 años antes de que hubiera una presencia humana significativa en Alaska, lo que significa que su desaparición se atribuye principalmente al cambio climático. [57] [58]
Región de los Grandes Lagos
La región de los Grandes Lagos tuvo las últimas apariciones de especies de megafauna que fueron considerablemente más recientes que en latitudes más altas, como Alaska. Además de eso, las primeras apariciones de especies humanas fueron considerablemente más antiguas para esta región en comparación con otras regiones de América del Norte. Debido a las superposiciones de estas dos apariencias, se ha sugerido a partir del registro fósil que los humanos y la megafauna se superpusieron en la región durante 7000 años. [57] El hecho de que haya una superposición con los humanos y la megafauna no significa que el evento de extinción de la megafauna en la región se haya atribuido únicamente al impacto humano. Ha habido evidencia significativa de que la causa de la extinción en esta área está relacionada con el hecho de que tanto el cambio climático como los impactos humanos golpean simultáneamente. [58]
La costa oeste / Pacífico
La costa del Pacífico fue una de las áreas que tuvo primeras apariciones de humanos. Esto probablemente se deba al hecho de que los humanos parecían haber emigrado a las Américas a través de un camino que iba a lo largo de la costa del Pacífico. Sin embargo, una cosa interesante sobre esta área es que hubo poca superposición entre los humanos y las especies de megafauna, lo que no parece correcto ya que debería haber sido el primer lugar donde los humanos interactuaron si vinieran de Asia. Una posibilidad de esto podría deberse a un muestreo deficiente debido al aumento del nivel del mar que podría haber "oscurecido los sitios costeros más antiguos". [57]
Sudamerica
Hace unos 10.000 años, el paisaje de América del Sur contenía numerosas especies de megafauna , muchas de las cuales no tienen especies modernas para comparar. América del Sur fue el hogar de osos , gatos dientes de sable , grandes capibaras y llamas . Además, había enormes perezosos terrestres , gliptodontes acorazados (similares a un armadillo , pero del tamaño de un hipopótamo ) y animales similares a los camellos y rinocerontes ( macrauchenids y toxodonts ). Estos animales se extinguieron durante el período Cuaternario y se perdieron todas las especies de mamíferos sudamericanos de más de 100 kg. La explicación de su extinción no ha recibido una respuesta definitiva y es un tema de debate entre los científicos. [59]
El continente de América del Sur estuvo aislado durante millones de años durante el Período Cenozoico , lo que tuvo un impacto significativo en su vida silvestre. [60] Este aislamiento ayudó a fomentar especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Hace aproximadamente 3 millones de años, el Gran Intercambio Biótico Americano ocurrió debido al Istmo de Panamá , lo que permitió la mezcla de faunas de América del Norte y del Sur. La mezcla de faunas creó nuevas oportunidades para la expansión, competencia y reemplazo de especies. [59] La fauna sudamericana en el Pleistoceno varió enormemente; un ejemplo es el perezoso terrestre gigante , Megatherium . [61] El continente también tenía bastantes herbívoros y comederos mixtos, como el litoptern con forma de camello Macrauchenia , Cuvieronius , Doedicurus , Glyptodon , Hippidion y Toxodon . También había Stegomastodon , que se encuentran tan al sur como la Patagonia . [62] Los principales depredadores de la región fueron Arctotherium y Smilodon .
Eurasia
Al igual que en América del Sur, algunos elementos de la megafauna euroasiática eran similares a los de América del Norte. Entre las mayoría de las especies euroasiáticas reconocibles son el mamut lanudo , mamut de estepa , palaeoloxodon antiquus , hipopótamos europeos , uros , bisontes de estepa , león de las cavernas , oso de las cavernas , hiena cueva , Homotherium , alces irlandeses , osos polares gigantes , lanudo rinoceronte , rinoceronte de Merck , rinoceronte de nariz estrecha y Elasmotherium . Por el contrario, hoy en día el mamífero terrestre europeo más grande es el bisonte o bisonte europeo .
Con el advenimiento y la proliferación de los humanos modernos ( Homo sapiens ) alrededor de 315.000 AP, [63] [64] [65] las especies más comunes del género Homo en Eurasia eran los denisovanos y neandertales ( descendientes de H. heidelbergensis ) y Homo erectus en Asia oriental. [66] Homo sapiens es la única especie del género Homo que permanece.
Análisis de extinción
Dos eventos importantes hacia el final de la era del Pleistoceno habían impactado en última instancia a las especies que habitaban Eurasia; el último período glacial y la introducción del Homo Sapiens del África del Viejo Mundo. Estos dos eventos fueron responsables de las extinciones sumamente selectivas e intensas de las especies de grandes mamíferos euroasiáticos mencionadas anteriormente. [67] Se cree que las extinciones de la megafauna que ocurrieron hacia el final del Pleistoceno se deben en gran parte a la caza y la matanza humana. Los modelos Overkill que incorporan la disponibilidad de presas para Homo Sapiens han proporcionado un sólido respaldo a esa teoría.
Los cazadores del Paleolítico Superior habían creado herramientas y armas de proyectiles que podían derribar presas tan grandes como mamuts. Con el rápido aumento de la población humana, el consumo y la caza de carne crecieron con la misma rapidez. Además del creciente número de cazadores humanos, los grandes mamíferos terrestres de Eurasia tuvieron que combatir los cambios climáticos perjudiciales.
El norte de Eurasia durante el Pleistoceno medio y superior (ca. 700000–10000 AP) se enfrentaba continuamente a un clima cambiante. El paisaje y los hábitats de los mamíferos dicen fases que van desde una extensa glaciación y etapas frías hasta climas templados e interglaciares.
La mayoría de las extinciones ocurrieron durante el período Lateglacial (ca. 15000–10000 AP). Este período se caracterizó por una importante reforma de la vegetación, principalmente el reemplazo de la vegetación abierta por bosques. Estos cambios fueron más profundos que antes en la Última Etapa Fría y se cree que jugaron un papel crítico en la extinción de la megafauna del Pleistoceno. [68]
Australia
La Edad de Hielo más reciente ocurrió durante el Pleistoceno y provocó niveles más bajos del mar global. [69] [70] El nivel del mar más bajo reveló toda la plataforma de Sahul , que conecta Australia con Nueva Guinea y Tasmania . [70] La mayor parte de la literatura sobre la megafauna australiana durante el Pleistoceno se refiere a la totalidad de Sahul.
Australia se caracterizó por marsupiales , monotremas , cocodrilos , testudines , monitores y numerosas aves grandes no voladoras . El Pleistoceno Australia también apoyó al canguro gigante de cara corta ( Procoptodon goliah ), Diprotodon (un pariente wombat gigante ), el león marsupial ( Thylacoleo carnifex ), el ave no voladora Genyornis , la serpiente de cinco metros de largo Wonambi y el lagarto monitor gigante Megalania . [71] [72] Desde 450 Ka, 88 especies de megafauna australianas se han extinguido. [73]
Hay varias hipótesis que intentan explicar por qué se extinguió la megafauna australiana del Pleistoceno. La mayoría de los estudios apuntan al cambio climático o la actividad humana como razones de la muerte, pero aún no existe un consenso entre los científicos sobre qué factor tuvo un mayor impacto. La escasez de depósitos óseos de megafauna fechados de manera confiable ha dificultado la construcción de líneas de tiempo para las extinciones de megafauna en ciertas áreas, lo que lleva a una división entre las investigaciones sobre cuándo y cómo se extinguieron las especies de megafauna. [74] [75]
Varios estudios proporcionan evidencia de que el cambio climático provocó la extinción de la megafauna durante el Pleistoceno en Australia. Un grupo de investigadores analizó los dientes fosilizados encontrados en Cuddie Springs en el sureste de Australia. Al analizar los isótopos de oxígeno , midieron la aridez, y al analizar los isótopos de carbono y el análisis de la textura del microdesgaste dental , evaluaron las dietas y la vegetación de la megafauna. [73] Durante el Pleistoceno medio, el sureste de Australia estuvo dominado por los exploradores, incluida la fauna que consumía plantas C4 . [73] A finales del Pleistoceno, el componente dietético de la planta C4 había disminuido considerablemente. Este cambio puede haber sido causado por condiciones cada vez más áridas, que pueden haber causado restricciones dietéticas. Otros análisis isotópicos de cáscaras de huevo y dientes de wombat también apuntan a una disminución de la vegetación C4 después de 45 Ka. Esta disminución de la vegetación C4 coincide con el aumento de la aridez. Las condiciones cada vez más áridas en el sureste de Australia durante el Pleistoceno tardío pueden haber estresado la megafauna y contribuido a su declive. [73]
La actividad humana puede haber causado la extinción de la megafauna australiana durante el Pleistoceno, aunque esta idea es objeto de acalorados debates. Para determinar si los humanos causaron una extinción, se deben cumplir tres criterios: (1) si las especies de megafauna se extinguieron antes de un evento climático significativo pero después de la colonización humana, los investigadores pueden inferir que la extinción probablemente fue causada por humanos; (2) si el cambio climático durante la época estudiada no fue más significativo que el cambio climático durante épocas anteriores, entonces cualquier extinción durante ese tiempo probablemente no fue causada por el cambio climático; y (3) si toda o la mayor parte de la megafauna aún existía cuando llegaron los humanos, entonces es posible que la actividad humana haya causado la extinción. [76]
Algunos investigadores creen que los humanos probablemente no fueron responsables de las extinciones de la megafauna en Sahul. Contribuyen con las extinciones al cambio climático y argumentan que la mayoría de las especies de megafauna no aparecen en el registro fósil dentro de los 95 Ka de la llegada humana. [76] Además, afirman que la aridificación a largo plazo del continente resultó en pérdidas escalonadas a partir de 130 Ka, y continuas contracciones y extinciones del rango a lo largo del resto del Pleistoceno. [76] Los investigadores que no creen que las acciones humanas fueran la causa principal de las extinciones de la megafauna del Pleistoceno en Australia no excluyen por completo la influencia antropogénica. Un artículo cita evidencia de interacciones humanas con la megafauna en Cuddie Springs, pero explica además que los humanos solo pueden ser responsables de la disminución de las poblaciones del 13% de las especies que pueden ubicarse en ese lugar. Argumentan que seguirá siendo inútil determinar la causa principal de las extinciones de la megafauna. [76] Otros investigadores sostienen que, para la mayoría de las especies, la evidencia arqueológica de la actividad de caza humana es rara y cuestionable. [77] La principal excepción a esto es el pájaro gigante, Genyornis . Entre 54 y 47 Ka, distintos patrones de carbonización en las cáscaras de huevo de Genyornis indican que los humanos calentaron los huevos sobre fogatas. Este período de tiempo también corresponde al declive y extinción de Genyornis . Se encontraron patrones de carbonización similares en huevos de emú de lugares muy extendidos, que también datan de este período de tiempo. Estas cáscaras de huevo carbonizadas generalizadas indican la llegada y rápida propagación de humanos a Sahul. [77] A pesar de la evidencia de interacciones entre humanos y Genyornis , no hay mucha evidencia que indique que hubo interacciones significativas entre humanos y otras especies de megafauna. Muchos científicos interpretan esta falta de evidencia de interacción como evidencia de que los humanos no causaron la mayoría de las extinciones de megafauna en Australia.
Otros investigadores no están de acuerdo y argumentan que hay suficiente evidencia para determinar que la actividad humana fue la causa principal de muchas de las extinciones de la megafauna. Argumentan que la falta de evidencia de caza no indica que la caza durante el Pleistoceno fuera insignificante. Más bien, la evidencia arqueológica de la caza de animales que se extinguieron poco después de la llegada de los humanos debería ser insignificante, incluso si esa caza tuvo un impacto ecológico. [77] Debido a que los humanos llegaron al continente tan temprano, el período de interacción entre los humanos y la megafauna es muy pequeño en relación con todo el registro arqueológico de Sahul. Además, las tasas de caza habrían sido más altas poco después de la llegada de los humanos, cuando las poblaciones de megafauna eran muy grandes. Las poblaciones humanas habrían sido pequeñas durante este tiempo y, como resultado, no serían tan visibles en el registro arqueológico. [77] Los investigadores que creen que la actividad humana fue la causa principal de la extinción de la megafauna en Australia argumentan que la falta de evidencia no debería descartar las interacciones entre humanos y megafauna.
Insular
Muchas islas tenían una megafauna única que se extinguió con la llegada de los humanos más recientemente (durante los últimos milenios y hasta los últimos siglos). Estos incluían mamuts lanudos enanos en la isla Wrangel , la isla St. Paul y las islas del Canal de California ; [78] aves gigantes en Nueva Zelanda como los moas y Hieraaetus moorei (un águila gigante); numerosas especies en Madagascar : lémures terrestres gigantes , incluidos Megaladapis , Palaeopropithecus y Archaeoindris del tamaño de un gorila , tres especies de hipopótamos , dos especies de tortugas gigantes , el cocodrilo Voay y el pájaro gigante Aepyornis ; cinco especies de tortugas gigantes de las Mascareñas ; un Stegodon enano en Flores y varias otras islas; tortugas terrestres y cocodrilos en Nueva Caledonia ; búhos gigantes no voladores y perezosos terrestres enanos en el Caribe ; [79] [80] gansos gigantes no voladores y moa-nalo (patos gigantes no voladores) en Hawai ; y elefantes enanos e hipopótamos enanos de las islas mediterráneas . Las Islas Canarias también fueron habitadas por una megafauna endémica hoy extinta: lagartijas gigantes ( Gallotia goliath ), ratas gigantes ( Canariomys bravoi y Canariomys tamarani ) [81] y tortugas gigantes ( Geochelone burchardi y Geochelone vulcanica ), [82] entre otras .
Ver también
- Extinción del holoceno
- Megafauna
- Evento de extinción cuaternario
- Caminando con Bestias
- Monstruos que conocimos
- Monstruos resucitados
- Antes de que gobernáramos la Tierra
- Una odisea de especies
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enlaces externos
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