Sequoiadendron giganteum ( secuoya gigante ; también conocida como secuoya gigante, secoya de la sierra, secuoya de Sierran , Wellingtonia o simplemente árbol grande, un apodo también utilizado por John Muir [3] ) es la única especie viva del género Sequoiadendron , y una de las tres especies de coníferas conocidas como secuoyas , clasificadas en la familia Cupressaceae en la subfamilia Sequoioideae , junto con Sequoia sempervirens (secuoya costera) y Metasequoia glyptostroboides(secoya del amanecer). Los especímenes de secuoyas gigantes son los árboles más grandes de la Tierra. [4] El uso común del nombre secuoya generalmente se refiere a Sequoiadendron giganteum , que se encuentra naturalmente solo en arboledas en las laderas occidentales de la cordillera de Sierra Nevada de California.
La secuoya gigante está catalogada como una especie en peligro de extinción por la UICN, con menos de 80.000 árboles restantes. Desde su última evaluación como especie en peligro de extinción en 2011, se estimó que otro 13-19% de la población (o 9,761-13,637 árboles maduros) fue destruida durante el Castle Fire de 2020 y el KNP Complex & Windy Fire en 2021, eventos atribuido a la extinción de incendios , la sequía y el calentamiento global . [5] A pesar de su gran tamaño y adaptaciones al fuego, las secuoyas gigantes se han visto gravemente amenazadas por una combinación de carga de combustible procedente de la extinción de incendios ., que alimenta incendios extremadamente destructivos que también son impulsados por la sequía y el cambio climático. Estas condiciones han provocado la muerte de muchas poblaciones en grandes incendios en las últimas décadas. Las quemaduras prescritas para reducir la carga de combustible disponible pueden ser cruciales para salvar la especie. [6] [7]
Se presume que la etimología del nombre del género, inicialmente en El libro de Yosemite de Josiah Whitney en 1868 [8], es en honor a Sequoyah (1767-1843), quien fue el inventor del silabario Cherokee . [9] Un estudio etimológico publicado en 2012 concluyó que el austriaco Stephen L. Endlicher es en realidad responsable del nombre. Lingüista y botánico, Endlicher mantuvo correspondencia con expertos en el idioma cherokee, incluido Sequoyah, a quien admiraba. También se dio cuenta de que, casualmente, el género podría describirse en latín como sequi (que significa seguir) porque el número de semillas por cono en el género recién clasificado alineado en secuencia matemática con los otros cuatro géneros en el suborden. Endlicher así acuñó el nombre "Sequoia" como una descripción del género del árbol y un honor al hombre indígena que admiraba. [10]
Los especímenes de secuoyas gigantes son los árboles individuales más grandes del mundo. [4] Crecen a una altura promedio de 50 a 85 m (164 a 279 pies) con diámetros de tronco que oscilan entre 6 y 8 m (20 a 26 pies). Se han medido árboles récord a 94,8 m (311 pies) de altura. Se han afirmado diámetros de tronco de 17 m (56 pies) a través de cifras de investigación sacadas de contexto. [11] El espécimen que se sabe que tiene el mayor diámetro a la altura del pecho es el árbol General Grant a 8,8 m (28,9 pies). [12] Entre 2014 y 2016, se afirma que se encontró que los especímenes de secuoya costera tenían mayores diámetros de tronco que todas las secuoyas gigantes conocidas, aunque esto no se ha verificado ni afirmado de forma independiente en ninguna literatura académica.[13] Los troncos de las secuoyas costeras se estrechan a menor altura que los de las secuoyas gigantes, que tienen troncos más columnares que mantienen diámetros más grandes a alturas mayores.
La secuoya gigante más antigua conocida tiene entre 3200 y 3266 años según la dendrocronología . [14] [15] Las secuoyas gigantes se encuentran entre los organismos vivos más antiguos de la Tierra y son la tercera especie de árbol más longeva después del pino bristlecone y el alerce de la Gran Cuenca . La corteza de la secuoya gigante es fibrosa, surcada y puede tener 90 cm (3 pies) de espesor en la base del tronco columnar. La savia contiene ácido tánico , que proporciona una protección significativa contra los daños causados por el fuego. [16] Las hojas son de hoja perenne , con forma de punzón, de 3 a 6 mm ( 1 ⁄ 8 - 1 ⁄ 4 in) de largo y dispuestos en espiral en los brotes.