Los perezosos terrestres son un grupo diverso de perezosos extintos , en el superorden de mamíferos Xenarthra . El término se usa como referencia para todos los perezosos extintos debido al gran tamaño de las primeras formas descubiertas, a diferencia de los perezosos de árboles existentes. Los perezosos terrestres del Caribe , los sobrevivientes más recientes, vivieron en las Antillas , posiblemente hasta 1550 a. Sin embargo, la datación por radiocarbono sugiere una edad de entre 2819 y 2660 a. C. para la última aparición de Megalocnus en Cuba . [1] Los perezosos terrestres se habían extinguido en el continente de América del Norte y del Sur . durante 10.000 años o más. [2] Sobrevivieron entre 5.000 y 6.000 años más en el Caribe que en el continente americano, lo que se correlaciona con la colonización posterior de esta área por humanos. [3]
Gran parte de la evolución del perezoso terrestre tuvo lugar durante el Paleógeno tardío y el Neógeno de América del Sur , mientras el continente estaba aislado. En su primera aparición en el registro fósil, los perezosos terrestres ya eran distintos a nivel familiar. La presencia de islas intermedias entre los continentes americanos en el Mioceno permitió una dispersión de formas en América del Norte . Se cree que varias formas de tamaño mediano a pequeño se dispersaron previamente a las Antillas. Eran resistentes como lo demuestra su diversa cantidad y dispersión en áreas remotas dado el hallazgo de sus restos en la Patagonia ( Monumento Natural Cueva del Milodón ) [4]y partes de Alaska .
Los perezosos, y los xenartros en su conjunto, representan uno de los grupos sudamericanos más exitosos durante el Gran Intercambio Americano . Durante el intercambio, muchos más taxones se trasladaron de América del Norte a América del Sur que en la otra dirección. Se han identificado al menos cinco géneros de perezosos terrestres en fósiles de América del Norte; estos son ejemplos de inmigración exitosa hacia el norte.
Los perezosos terrestres megaloníquidos aparecieron por primera vez en el Eoceno tardío , hace unos 35 millones de años, en la Patagonia. Los megaloníquidos llegaron por primera vez a América del Norte saltando de isla en isla, antes de la formación del istmo de Panamá . Algunos linajes de megaloníquidos aumentaron de tamaño a medida que pasaba el tiempo. Las primeras especies de estos eran pequeños y pueden haber sido parcialmente arborícolas, mientras que las especies del Plioceno (hace unos 5 a 2 millones de años) ya tenían aproximadamente la mitad del tamaño del enorme Megalonyx jeffersonii del Pleistoceno tardío de la última edad de hielo.. Algunas especies de islas de las Indias Occidentales eran tan pequeñas como un gato grande; su condición de enanos tipificaba tanto la adaptación tropical como su entorno isleño restringido. Este pequeño tamaño también les permitió un grado de arboricultura. [6]
Megalonyx , que significa "garra gigante", fue un género norteamericano muy extendido que vivió más allá del final de la última glaciación (Wisconsin) , cuando se extinguieron tantos mamíferos grandes. Se han encontrado restos tan al norte como Alaska [7] y el Yukón . [8] [9] Las excavaciones en curso en Tarkio Valley en el suroeste de Iowa pueden revelar algo de la vida familiar de Megalonyx . Se encontró un adulto en asociación directa con dos juveniles de diferentes edades, lo que sugiere que los adultos cuidaron de crías de diferentes generaciones. [10] [11]