La pólvora , también conocida comúnmente como pólvora negra para distinguirla de la pólvora sin humo moderna , es el explosivo químico más antiguo que se conoce . Consiste en una mezcla de azufre , carbón (en forma de carbón vegetal ) y nitrato de potasio (salitre ). El azufre y el carbón actúan como combustibles mientras que el salitre es un comburente . [1] [2] La pólvora se ha utilizado ampliamente como propulsor en armas de fuego , artillería , cohetes y pirotecnia., incluido el uso como agente de voladura para explosivos en canteras , minería , construcción de tuberías y construcción de carreteras .
La pólvora se clasifica como un explosivo bajo debido a su velocidad de descomposición relativamente lenta y, en consecuencia, a su bajo brillo . Los explosivos bajos deflagran (es decir, se queman a velocidades subsónicas), mientras que los explosivos altos detonan , produciendo una onda de choque supersónica . La ignición de la pólvora acumulada detrás de un proyectil genera suficiente presión para forzar el disparo desde la boca del cañón a alta velocidad, pero generalmente no la fuerza suficiente para romper el cañón del arma . Por lo tanto, es un buen propulsor pero es menos adecuado para romper rocas o fortificaciones con su poder explosivo de bajo rendimiento. No obstante, fue ampliamente utilizado para llenar proyectiles de artillería fundidos (y utilizado en la mineríay proyectos de ingeniería civil ) hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando se empezaron a utilizar los primeros explosivos de gran potencia .
La pólvora es uno de los Cuatro Grandes Inventos de China . [3] Originalmente desarrollado por los taoístas con fines medicinales, se utilizó por primera vez para la guerra alrededor del año 904 d.C. [4] Su uso en armas ha disminuido debido a que la pólvora sin humo la reemplazó, y ya no se usa con fines industriales debido a su relativa ineficiencia en comparación con alternativas más nuevas como la dinamita y el nitrato de amonio / combustible . [5]
La pólvora es un explosivo bajo : no detona , sino que deflagra (quema rápidamente). Esta es una ventaja en un dispositivo propulsor, en el que no se desea una descarga que rompa el arma y dañe potencialmente al operador; sin embargo, es un inconveniente cuando se desea una explosión. En ese caso, el propulsor (y lo que es más importante, los gases producidos por su combustión) debe estar confinado. Dado que contiene su propio oxidante y, además, se quema más rápido bajo presión, su combustión es capaz de reventar contenedores como un proyectil, una granada o carcasas improvisadas de "bomba de tubo" u "olla a presión" para formar metralla .
En la explotación de canteras, generalmente se prefieren los explosivos de alta potencia para romper rocas. Sin embargo, debido a su bajo brillo , la pólvora provoca menos fracturas y da como resultado una piedra más utilizable en comparación con otros explosivos, lo que la hace útil para volar pizarra , que es frágil, [6] o piedras monumentales como el granito y el mármol . La pólvora es muy adecuada para rondas de fogueo , bengalas de señales , cargas explosivas y lanzamientos de líneas de rescate. También se usa en fuegos artificiales para levantar proyectiles, en cohetes como combustible y en ciertos efectos especiales .
La combustión convierte menos de la mitad de la masa de la pólvora en gas; la mayor parte se convierte en materia particulada. Parte de él es expulsado, desperdiciando poder de propulsión, ensuciando el aire y, en general, siendo una molestia (revelando la posición de un soldado, generando niebla que dificulta la visión, etc.). Parte de ella termina como una gruesa capa de hollín dentro del cañón, donde también es una molestia para los disparos posteriores y una causa de atascamiento de un arma automática. Además, este residuo es higroscópico , y con la adición de la humedad absorbida del aire forma una sustancia corrosiva . El hollín contiene óxido de potasio u óxido de sodio que se convierte en hidróxido de potasio o hidróxido de sodio., que corroe los cañones de las armas de hierro forjado o acero . Por lo tanto, las armas de pólvora requieren una limpieza a fondo y regular para eliminar los residuos. [ cita requerida ]