La habitabilidad planetaria es la medida del potencial de un planeta o de un satélite natural para desarrollar y mantener entornos propicios para la vida . [1] La vida puede generarse directamente en un planeta o satélite de forma endógena o transferirse a él desde otro cuerpo, a través de un proceso hipotético conocido como panspermia . [2] No es necesario que los entornos contengan vida para ser considerados habitables ni se aceptan zonas habitables como las únicas áreas en las que puede surgir la vida. [3]
Como se desconoce la existencia de vida más allá de la Tierra , la habitabilidad planetaria es en gran medida una extrapolación de las condiciones de la Tierra y las características del Sol y el Sistema Solar que parecen favorables al florecimiento de la vida. [4] De particular interés son aquellos factores que han sustentado organismos multicelulares complejos en la Tierra y no solo criaturas unicelulares más simples . La investigación y la teoría en este sentido es un componente de una serie de ciencias naturales, como la astronomía , la ciencia planetaria y la disciplina emergente de la astrobiología .
Un requisito absoluto para la vida es una fuente de energía , y la noción de habitabilidad planetaria implica que se deben cumplir muchos otros criterios geofísicos , geoquímicos y astrofísicos antes de que un cuerpo astronómico pueda albergar vida. En su hoja de ruta de astrobiología, la NASA ha definido los principales criterios de habitabilidad como "regiones extendidas de agua líquida, [1] condiciones favorables para el ensamblaje de moléculas orgánicas complejas y fuentes de energía para sostener el metabolismo ". [5] En agosto de 2018, los investigadores informaron que los mundos acuáticos podrían albergar vida. [6] [7]
Los indicadores de habitabilidad y las firmas biológicas deben interpretarse dentro de un contexto planetario y ambiental. [2] Para determinar el potencial de habitabilidad de un cuerpo, los estudios se centran en su composición general, propiedades orbitales , atmósfera y posibles interacciones químicas. Las características estelares de importancia incluyen masa y luminosidad , variabilidad estable y alta metalicidad . Planetas y lunas rocosos y húmedos de tipo terrestre con el potencial para una química similar a la de la Tierrason un foco principal de la investigación astrobiológica, aunque las teorías de habitabilidad más especulativas ocasionalmente examinan bioquímicas alternativas y otros tipos de cuerpos astronómicos.
La idea de que los planetas más allá de la Tierra podrían albergar vida es antigua, aunque históricamente estuvo enmarcada tanto por la filosofía como por la ciencia física . [a] El final del siglo XX vio dos avances en el campo. La observación y exploración de naves espaciales robóticas de otros planetas y lunas dentro del Sistema Solar ha proporcionado información crítica sobre la definición de criterios de habitabilidad y ha permitido comparaciones geofísicas sustanciales entre la Tierra y otros cuerpos. El descubrimiento de planetas extrasolares , comenzando a principios de la década de 1990 [8] [9]y acelerando a partir de entonces, ha proporcionado más información para el estudio de una posible vida extraterrestre. Estos hallazgos confirman que el Sol no es único entre las estrellas que albergan planetas y amplía el horizonte de investigación de habitabilidad más allá del Sistema Solar.