Una utilidad de software de compresión de disco aumenta la cantidad de información que se puede almacenar en una unidad de disco duro de un tamaño determinado. A diferencia de una utilidad de compresión de archivos , que comprime solo archivos específicos, y que requiere que el usuario designe los archivos que se van a comprimir, una utilidad de compresión de disco sobre la marcha funciona automáticamente a través del software residente sin que el usuario tenga que ser consciente de su existencia. Por lo tanto, la compresión de disco sobre la marcha también se conoce como compresión de disco transparente , en tiempo real o en línea .
Cuando es necesario almacenar información en el disco duro, la utilidad comprime la información. Cuando es necesario leer información, la utilidad descomprime la información. Una utilidad de compresión de disco anula las rutinas estándar del sistema operativo . Dado que todas las aplicaciones de software acceden al disco duro mediante estas rutinas, continúan funcionando después de que se haya instalado la compresión del disco.
Las utilidades de compresión de disco fueron populares, especialmente a principios de la década de 1990, cuando los discos duros de las microcomputadoras aún eran relativamente pequeños (de 20 a 80 megabytes ). Los discos duros también eran bastante caros en ese momento, costando aproximadamente 10 dólares por megabyte. Para los usuarios que compraron aplicaciones de compresión de disco, el software demostró ser a corto plazo un medio más económico de adquirir más espacio en disco en lugar de reemplazar su unidad actual por una más grande. Una buena utilidad de compresión de disco podría, en promedio, duplicar el espacio disponible con una pérdida de velocidad insignificante. La compresión de disco cayó en desuso a fines de la década de 1990, cuando los avances en la tecnología y la fabricación de los discos duros llevaron a un aumento de la capacidad y a una reducción de los precios.
Algunas de las soluciones iniciales de compresión de disco eran asistidas por hardware y utilizaban tarjetas de coprocesador de compresor / descompresor adicionales además de un controlador de software. Las soluciones conocidas incluyen:
Con el aumento de la potencia del procesador de PC, las soluciones de solo software comenzaron a alcanzar o incluso superar el rendimiento de las soluciones asistidas por hardware en la mayoría de los escenarios. Estas utilidades de compresión se vendieron de forma independiente. Un usuario tenía que elegir específicamente instalar y configurar el software.
La idea de agrupar la compresión de disco en nuevas máquinas atrajo a revendedores y usuarios. A los revendedores les gustó poder reclamar más espacio de almacenamiento; A los usuarios les gustó que no tuvieran que configurar el software. Utilidades incluidas incluidas (en orden cronológico):