La historia de Trieste comenzó con la formación de una ciudad de tamaño modesto en la época prerromana, que se convirtió en una ciudad real solo después de la conquista romana en el siglo II a. C. y la posterior colonización. Después de la era imperial, la ciudad declinó tras las invasiones bárbaras , y adquirió una importancia marginal durante el próximo milenio. Cambió de señorío varias veces y luego se convirtió en una ciudad libre, que se unió a la Casa de Habsburgo en 1382. Entre los siglos XVIII y XIX, Trieste experimentó un nuevo período de prosperidad gracias al puerto libre y al desarrollo de una próspera industria naviera que la convirtió en una de las ciudades más importantes del Imperio Austriaco (desde 1867 Austria-Hungría ).
La ciudad cosmopolita, que en el período de los Habsburgo siguió siendo de habla italiana y se convirtió en un importante centro cultural italiano y europeo, se incorporó al Reino de Italia en 1922 después de la Primera Guerra Mundial . Después de la Segunda Guerra Mundial fue la capital del Territorio Libre de Trieste , permaneciendo durante nueve años bajo la administración militar aliada . Tras el Memorando de Londres de 1954, Italia anexó Trieste. Desde 1963 es la capital de Friuli-Venezia Giulia .
La ubicación de la actual ciudad de Trieste y la meseta kárstica en su interior fue ocupada por primera vez por colonos permanentes en el período Neolítico . En la Edad del Bronce Final se han encontrado en la zona vestigios de la cultura Castellieri preindoeuropea . Según el registro histórico, los primeros grupos de indoeuropeos aparecieron en el siglo X aC, el pueblo Histri . La fundación del primer núcleo de lo que se convertiría en la ciudad romana de Tergeste se ha atribuido al Adriático Veneti , como lo demuestran las raíces de la lengua veneética del nombre ("Terg" y "Este") y otros hallazgos importantes. Historiador griego EstrabónSin embargo, atribuyó la fundación de Tergeste a la tribu gala de Carni , que se instaló en los Alpes orientales en la antigüedad clásica .
Tras la conquista romana de Istria en 177 a. C., la ciudad se convierte en un municipio romano denominado Tergeste, desarrollándose y adquiriendo una clara fisonomía urbana a partir de la Edad Augusta a principios del I milenio. Roman Tergeste alcanzó su punto máximo durante el gobierno de Trajano a principios del siglo II d.C. Según el historiador triestino Pietro Kandler, la población de la ciudad en ese momento era de alrededor de 12,000 a 12,500, un número que la ciudad alcanzó nuevamente solo en la década de 1760.
En la parte baja de la colina de San Giusto en el centro histórico de la ciudad todavía es posible ver los restos del antiguo asentamiento romano, a pesar de los muchos edificios modernos que cubren parcialmente la vista hoy. Dos edificios se erigen como un claro testimonio de la importancia de Tergeste en la época romana: el teatro, que data de finales del siglo I aC (y posteriormente ampliado con Trajano), con capacidad para unos 6.000 espectadores; y la basílica paleocristiana, construida entre los siglos IV y V, que contiene unos magníficos mosaicos, un claro signo de la prosperidad de la que gozaron la iglesia local y la ciudad de Tergeste hasta bien entrado el período imperial tardío de la historia romana.
También son visibles los restos de los templos romanos dedicados a Júpiter y Atenea , también construidos en la colina de San Giusto. Este último se ha conservado en forma de estructuras arquitectónicas integradas en los cimientos de la Catedral de Trieste , identificadas desde el exterior a través de aberturas en los muros del campanario de la catedral, y también bajo tierra (accesible a través del edificio del Museo Municipal de Historia Y arte). Otro antiguo monumento romano que ha sobrevivido en bastante buenas condiciones hasta el día de hoy es el Arco Romano (en italiano : Arco di Riccardo ), una antigua puerta de la ciudad construida en la segunda mitad del siglo I a.C. Restos de villas romanaspropiedad de la nobleza local también se han encontrado en Barcola , Grignano y otros asentamientos a lo largo de la costa, en su mayoría construidos en los siglos I y II d.C.