La historia de North British Railway hasta 1855 rastrea la fundación y construcción de la compañía ferroviaria. Construyó y abrió su línea entre Edimburgo y Berwick (más tarde Berwick on Tweed ) y formó parte del primer enlace ferroviario entre Edimburgo y Londres (aunque con dos rompeolas). La línea se abrió en 1846.
El primer presidente, John Learmonth, quería ampliar el área geográfica de dominio de la NBR y comprometió enormes sumas de dinero para el proyecto incluso antes de abrir la primera línea. Algunos de los compromisos fueron en vano, pero adquirió Edinburgh and Hawick Railway como un primer paso para llegar a Carlisle, parte de la amarga y duradera rivalidad con Caledonian Railway . Hacer la línea Hawick incluyó la compra del obsoleto Edinburgh and Dalkeith Railway y convertirlo para la operación de locomotoras.
Las operaciones del ferrocarril fueron populares y exitosas, aunque las primeras deficiencias en la ingeniería civil causaron dificultades temporales. Se abrieron sucursales a Haddington, North Berwick, Dunse (más tarde deletreado Duns) y Kelso. Parte de la motivación para su construcción fue la exclusión de las empresas ferroviarias rivales, y estas ramas no disfrutaron de tanto éxito.
El drenaje de los recursos financieros de la empresa la arrastró en comparación con el rival Caledonian Railway, y la disidencia de los accionistas provocó la salida de su primer presidente y su sucesor, y en 1855 asumió Richard Hodgson, con el mandato de rescatar la empresa.
Las áreas de Lothian y Fife de Escocia habían sido dotadas de minerales, especialmente carbón, lo que condujo a la adopción de vías de carruajes como medio de transporte en el siglo XVIII. Estas primeras líneas usaban tracción de caballos y rieles de madera, y en casi todos los casos estaban diseñadas para transportar carbón y piedra caliza en distancias cortas a un puerto para su transporte posterior. En el siglo XIX, la noción de líneas de mayor distancia comenzó a afianzarse, pero por el momento la tecnología disponible impidió que esa idea se convirtiera en una propuesta practicable.
En los primeros años del siglo XIX, el uso de rieles de hierro se volvió común y se podía pensar en términos de trenes , en lugar de dos o tres vagones, y se empezaron a utilizar locomotoras primitivas. [1] [ página necesaria ] Los llamados ferrocarriles del carbón de Monklands estaban empezando a adoptar la tracción a vapor y, en algunos casos, también a transportar pasajeros. El Ferrocarril de Monkland y Kirkintilloch de 1825 y el Ferrocarril de Garnkirk y Glasgow de 1831 fueron pioneros.