La mayoría de los ensayos aparecieron anteriormente en The New Yorker , Harper's Magazine , Details y Graywolf Forum . En el ensayo introductorio, "Unas palabras sobre este libro", Franzen señala que la "investigación subyacente en todos estos ensayos" es "el problema de preservar la individualidad y la complejidad en una cultura de masas ruidosa y que distrae: la cuestión de cómo estar solo. " [1]
En la colección se incluyen "¿Por qué molestarse?", Una versión revisada de "Perchance to Dream", el infame ensayo de Harper de 1996 de Franzen sobre la obligación de los novelistas con el realismo social, y "My Father's Brain", nominado a un premio National Magazine en 2002 . El último ensayo detalla la lucha del anciano Franzen con la enfermedad de Alzheimer . [2] Estas experiencias informaron la escritura de Franzen sobre el personaje de Alfred Lambert en su novela de 2001 The Corrections .
La edición comercial de bolsillo de 2003 incluye un decimoquinto ensayo, " Mr. Difficult ", sobre el tema de la ficción "difícil" en general y las novelas de William Gaddis en particular. Para acomodar este ensayo adicional, el ensayo "Scavenging" fue editado sustancialmente.
Janet Maslin, en The New York Times , calificó el libro de "cautivador pero desigual": "esta colección enfatiza la elegancia, la perspicacia y el atrevimiento de Franzen como ensayista, con una autoconciencia intelectualmente atractiva tan formidable como la de Joan Didion. Es divertido, también." Maslin elogió el ensayo "El cerebro de mi padre" como "un relato difícil e inquietante". [3] En The New York Times Book Review , el crítico AO Scott habló sobre la "autoridad crítica tranquila y apasionada" de Franzen. Scott cerrado,
"En la actualidad, en la visión humana y pesimista de Franzen, nuestra individualidad está siendo atacada desde todos los ángulos, y la novela es parte de una red de instituciones modernas, junto con el correo diario, la ciudad industrial y la idea de una esfera pública democrática. socavado por las fuerzas irresistibles (es decir, imparables e innegablemente atractivas) de la estandarización y la privatización. Señalar esto es, inevitablemente, sonar como un chiflado, y el logro de este libro es ofrecer a su autor irritable y su lectores de ideas afines un consuelo convenientemente contradictorio y ambiguo: no estamos solos ". [4]