Nacido en Glasgow , hijo de un conductor de tranvía, McCartney estudió en John Street Senior Secondary School en el área de Bridgeton de la ciudad, y en el Royal Technical College (más tarde la Universidad de Strathclyde ) en el centro de la ciudad. Se unió al Partido Laborista Independiente 's gremio de la juventud a la edad de 14 años y comenzó un aprendizaje textil. Se unió al Partido Laborista a los 16 años. Durante la Segunda Guerra Mundial ingresó en ingeniería en Rolls Royce en Coventry y para la Royal Air Force , y se convirtió en un sindicalista activo. [3]
McCartney se convirtió en concejal del ayuntamiento de Kirkintilloch en 1955, y en 1965 en concejal del condado de Dunbartonshire , sirviendo en ambos órganos hasta 1970. Ese año fue elegido para el Parlamento para la sede de Clydeside en Dunbartonshire East , derrotando al líder sindical de constructores navales comunistas Jimmy Reid . McCartney también participó activamente en el apoyo a la industria de la construcción naval de Clydeside.
Desde 1974, McCartney representó a Dunbartonshire Central , luego a Clydebank y Milngavie a partir de 1983, después de nuevos cambios de límites. Un miembro de bajo perfil del Parlamento , era un látigo escocés y activo en el TGWU y grupos escoceses de parlamentarios laboristas. Se retiró del Parlamento en 1987.
McCartney estaba casado con su compañera sindical Margaret, con quien tuvo dos hijas, Irene y Margaret, y un hijo, Ian McCartney . Ian también tenía una carrera en política, y sus funciones incluyeron Ministro de Estado para el Comercio , Presidente del Partido Laborista y Miembro del Parlamento por Makerfield entre 1987 y 2010. [3] [4]