Hydnophytum formicarum es una especie del género Hydnophytum , por lo que es una epífita y una mirmecófita . Es nativo del sudeste asiático y se considera en peligro crítico en Singapur . Reside en áreas de dosel abierto, selvas tropicales y regiones terrestres de gran elevación (; [1] [2] ).
Esta epífita desarrolla un tubérculo también conocido como caudex , que no tiene espinas y contiene cámaras; muchos de los cuales están conectados entre sí. Estos tubérculos pueden crecer de 10 a 55 cm de diámetro con dos a cuatro tallos que alcanzan unos 60 cm de largo. Las hojas, que crecen de 4 a 15 cm de largo y de 2 a 7 cm de ancho, son opuestas, elípticas y tienen una textura coriácea. Las flores son de cuatro meros, blancas y se presentan en grupos de 3 a 10, que luego producen frutos anaranjados y carnosos de 6 a 7 mm de diámetro.
Las hormigas que se ha informado que habitan en este mirmecófito incluyen: Iridomyrmex cordatus , Camponotus spp., Crematogaster spp., Monomorium spp., Tapinoma spp. y Paratrechina spp.
Hydnophytum formicarum tiene estructuras morfológicas que benefician a las hormigas, lo que da como resultado una relación mutualista entre las dos, lo que convierte a la planta en una mirmecófita ( [1] [2] ). Estas estructuras incluyen la domatia, cámaras huecas a lo largo de las raíces y las hojas de la planta, y el caudex, una estructura similar a un tallo agrandado (; [1] [3] ). La domatia y el caudex brindan refugio a las hormigas, lo que es un gran beneficio para las hormigas, ya que las protege de fuerzas externas como factores ambientales o depredación. Aunque la formación de estas estructuras es energéticamente costosa, la planta se beneficia ya que el caudex es un sitio donde las hormigas defecan y depositan desechos ( [3]). El caudex, en particular, requiere una gran inversión por parte de la planta, ya que requiere una mayor biomasa en comparación con el resto de la planta y puede provocar que se caiga de la superficie en la que está creciendo. La planta ha evolucionado para hacer crecer un caudex ya que los beneficios de las hormigas superan los costos ( [3] ). La defecación de las hormigas es beneficiosa para la planta, ya que la planta puede absorber los nutrientes y los gases que liberan las hormigas. Las hormigas tienen dietas altas en tejido animal, lo que se correlaciona con una liberación más rápida de nutrientes y recortan la vegetación invasora ( [3]). Las células que recubren el nido muestran capas enriquecidas con retículo endoplásmico, dictiosomas, mitocondrias y niveles más altos de enzimas asociadas con superficies de absorción. La planta recibe amoníaco, CO2, calcio y nitrógeno de las hormigas, como lo muestran las pruebas radiactivas a medida que estos nutrientes se mueven por toda la planta ( [4] ). Todos estos son procesos muy dependientes para esta planta que generalmente ocupa áreas de suelo deficiente en nutrientes ( [5] ).
Los estudios sobre otras epífitas, como Piper fimbriatum, han demostrado que los nutrientes son absorbidos por las paredes del caudex y la domatia, y luego se mueven a lo largo de un gradiente químico a través del floema y el flujo masivo a otras partes de la planta. Los nutrientes que se absorben se asignan especialmente a las partes más nuevas de la planta, que luego utilizan estos nutrientes para el crecimiento y la inmunidad ( [6] ). En la domatia, se ha encontrado que hay superficies lisas y superficies ásperas con bolsas, y las superficies ásperas son más eficientes para absorber los nutrientes de los desechos de las hormigas. Esto se correlaciona con la forma en que las hormigas tienden a anidar en estos espacios, porque mantienen sus espacios vitales en las partes más suaves de la domatia y defecan en las partes ásperas ( [6]). No se han realizado muchas investigaciones específicamente sobre los caudices y cómo absorben los nutrientes de los depósitos de hormigas.