Isaac Grier Strain nació el 4 de marzo de 1821 en Roxbury , condado de Franklin, Pensilvania , de origen escocés-irlandés , y murió el 14 de mayo de 1857 en Aspinwall, (nombre alternativo de Colón, Panamá ) Colombia . A los 17 años se unió a la Marina de los Estados Unidos como aprendiz en el mar; se convirtió en guardiamarina .
Naturalmente inclinado a la exploración, comandó una expedición exploratoria en 1843 (1845 según algunas fuentes) al interior de Brasil , provincia de São Paulo. En 1848 inició una exploración de la península de Baja California ; trabajó con la Comisión de Límites de México y Estados Unidos. Fue ascendido a teniente en 1850. El teniente Strain fue miembro correspondiente de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia; el Instituto Histórico y Geográfico de Brasil; y la Sociedad Etnológica Estadounidense de Nueva York. En 1849 exploró partes de América del Sur y escribió Cordillera y Pampa, Montaña y llanura: bocetos de un viaje en Chile y las provincias argentinas en 1849., publicado en Nueva York en 1853.
Liderando un Estados Unidos en paz, y en ejercicio del Destino Manifiesto para expandirse desde la costa atlántica hasta el Océano Pacífico , el presidente de los Estados Unidos, Franklin Pierce, imaginó una ruta del canal del Atlántico al Pacífico a través del Istmo de Darién , una región también conocida como la Brecha del Darién . ubicada en Colombia , actualmente Panamá . A partir de entonces, el secretario de Marina James C. Dobbin ordenó a finales de 1853 al teniente Strain que formara y dirigiera la expedición de exploración Darien de la Armada de los Estados Unidos. en 1854. Partiendo del lado atlántico del Istmo de Darién, su expedición al Istmo de Darién comenzó el 20 de enero de 1854.
Fue en el Darién, densamente selvático, donde Francia e Inglaterra enviaron sus propios exploradores. El inglés Gisborne había escrito revistas tal vez falaces o inexactas, pero ciertamente engañosas, que darían ambigüedad y muerte a la ruta de Strain para atravesar la Brecha.
El grupo Strain, en parte procediendo con los registros de Gisborne, deambuló en forma tortuosa, se dividió y se vio plagado de equipos en deterioro, guías nativos poco confiables y a menudo peligrosos, desnutrición, dolor de pies, parásitos que se incrustan en la carne y enfermedades tropicales infecciosas. Seis de los 27 del grupo de Strain murieron de hambre. Sin embargo, la valiente pero desafortunada expedición contribuyó al futuro establecimiento de rutas terrestres, un ferrocarril y la eventual unión de los océanos Atlántico y Pacífico por un Canal de Panamá . El canal se completó en 1914, 60 años después de la expedición de Strain.