James era el hijo mayor de Sir Edmund MacRichard Butler , a quien sucedió en 1464 como Lord Diputado de Irlanda sobre sus primos ausentes John y Thomas, el sexto y séptimo condes de Ormond , respectivamente. Como era la tradición de su familia, tuvo una larga carrera como señor de la guerra gaélico que incluyó incursiones y robos en el sur de Leinster . Se puso del lado de la Casa de Lancaster contra el rey Eduardo IV de Inglaterra , por lo que fue alcanzado; pero cuando ese rey se estableció en el trono, pasó por alto este error en su conducta, y una ley del parlamento aprobada en Irlanda derogó todos los agresores, juicios y proscripciones contra él. El rey, en consideración a sus fieles servicios desde ese momento, le concedió, en abril de 1468 (entre otras cosas) el señorío y advowson (derecho a nombrar al párroco) de Callan de por vida. [2] Y el 12 de octubre de 1477, fue constituido por John, conde de Ormond, su abogado y lugarteniente, para administrar sus tierras en Irlanda. De esta manera ordenó la reforma del pueblo de Carrick-on-Suir . Fue nombrado caballero y construyó el castillo de Neigham (antiguo nombre de Nehorn) cerca de Gowran .
Murió el 16 de abril de 1487 y fue enterrado en el priorato de los eremitas agustinos en Callan, del cual fue fundador.
Alrededor de 1450 comenzó una historia de amor con Sabh Kavanagh. Sus padres fueron Donal Reagh MacMurrough-Kavanagh (también conocido como Domhnall mac Gerald MacMurrough-Kavanagh), rey de Leinster e hija desconocida de un jefe de O'Nolan. Tres hijos nacieron antes de que James y Sabh se casaran. James luego arregló que el parlamento irlandés los declarara legítimos .