Nació cerca de Glasgow en Escocia , el menor de diez hermanos. En 1840, había viajado con su hermano mayor, Henry, a Londres, ambos buscando servir como misioneros en la Sociedad Misionera de Londres. Henry fue aceptado y sirvió en Samoa durante 36 años. James regresó a Glasgow, pero todavía sintió un "llamado" para ministrar en otro lugar, y emigró al Nuevo Mundo en 1844, con su padre viudo y dos hermanas.
Nisbet se instaló en Canada West en la creciente ciudad de Toronto y estudió en el recientemente establecido Knox College . Se graduó en 1848, y después de servir en la Misión Canadiense de Escuela Sabática, fue ordenado como ministro de la Iglesia Presbiteriana de Canadá (Iglesia Libre) en enero de 1850, y fue incluido en el cargo pastoral de la Iglesia Presbiteriana de Oakville y la Iglesia Knox "Dieciséis" , este último donde el Sixteen Mile Creek cruzaba Dundas Street . Su padre y hermanos también se unieron a él en Oakville., donde residieron sus cuatro hijos (todos nacidos en el oeste de Canadá), después de la muerte de sus padres en 1874, aunque dos hijas vivían allí con una tía desde 1870.
Ministró a las congregaciones de Oakville y Knox 16 (y en asignaciones especiales en toda la región y más allá) durante más de doce años, hasta que fue designado por el nuevo Sínodo de la Iglesia Presbiteriana de Canadá , como un "misionero extranjero" para ayudar a su compañero de clase de Knox College. John Black en Red River Colony en 1862. Trabajando con Black, ayudó a desarrollar congregaciones en el área de Little Britain, Headingley y Fort Garry (más tarde llamado Winnipeg ). Se construyó una escuela al lado de la Iglesia Presbiteriana de Kildonan original , más tarde llamada Nisbet Hall. La actual Universidad de Winnipeg tiene sus raíces en esa escuela, dondeManitoba College celebró sus primeras clases en 1871.
Después de enfatizar la necesidad de un mayor ministerio y misión para los Cree y Metis en el oeste de Canadá, el Sínodo lo nombró para mudarse de Kildonan, más al noroeste.
En 1866, dirigió un grupo de pioneros que incluía a su esposa, (1864) Mary MacBeth, hija de uno de los Ancianos de la Iglesia de Kildonan y miembro del Consejo de Assiniboia , al área de Prince Albert de Rupert's Land (más tarde Noroeste Territories y ahora Saskatchewan .) George Flett actuó como intérprete del partido. [1] Llegaron el 26 de julio de 1866 y formaron una misión para llevar el cristianismo a las naciones indias de las praderas. Nisbet nombró a la misión en honor al príncipe Alberto , consorte fallecida de la reina Victoria .. Gradualmente, la comunidad que rodeaba la misión también adoptó el nombre.
James Nisbet era clérigo y hábil carpintero. Él construyó la Primera Iglesia Presbiteriana, una estructura de troncos que hoy se puede encontrar en el cercano Parque Kinsmen, Prince Albert. Este edificio sirvió como el Museo Histórico Prince Albert, hasta que se adquirió un edificio más grande (la antigua sala de bomberos) en 1975.