Nacido en Lurgan , condado de Armagh , era hijo de Forest Reid, maestro de una escuela primaria allí, y Mary Weir, su esposa. Sin padre a una edad temprana, James pasó gran parte de su juventud en Ramelton , condado de Donegal , bajo el cuidado de su hermano Edward, ministro de la congregación presbiteriana allí. A la edad de quince años ingresó en la Universidad de Glasgow , donde se graduó de maestría en 1816, y luego asistió a la sala de divinidades.
Fue autorizado para predicar por el presbiterio de Letterkenny en 1818, y al año siguiente fue ordenado e instalado en la iglesia presbiteriana de Donegore , Condado de Antrim . Cuatro años más tarde fue llamado a la iglesia presbiteriana de Carrickfergus . Comenzó a prepararse para una historia de la iglesia presbiteriana irlandesa, recolectando materiales de los registros de los tribunales de la iglesia y otros manuscritos, y visitó Dublín, Londres y Edimburgo para continuar sus investigaciones en bibliotecas.
En 1827 fue elegido por unanimidad moderador del Sínodo de Ulster , a la edad de 28 años. Fue una época de amarga controversia y, aunque él mismo era un defensor de la doctrina católica de la Trinidad, Reid tenía el respeto del partido arriano , que entonces era en vísperas de la secesión. Durante su mandato predicó ante el sínodo un sermón sobre la controversia, que publicó, con un prefacio y notas históricas. En 1829, el presbiteriano ortodoxo fue fundado por Reid y otros, y él era un colaborador frecuente. En 1833, la Universidad de Glasgow le otorgó el título honorífico de DD. En 1837 fue nombrado profesor de historia eclesiástica, gobierno eclesiástico y teología pastoral en la Royal Belfast Academical Institution .
En 1841 fue presentado por la corona a la cátedra de historia de la iglesia en la Universidad de Glasgow. Pasó parte de 1845 y de 1846 en el continente, visitando Alemania, Francia e Italia.
En 1834, Reid publicó el primer volumen de la Historia de la Iglesia Presbiteriana en Irlanda. Fue reconocido como valioso, y la Royal Irish Academy lo eligió por unanimidad como miembro. El segundo volumen, que contiene documentos originales relacionados con la Guerra de los Tres Reinos y el gobierno de Oliver Cromwell en Irlanda, apareció en 1837. Parte del tercer volumen de su Historia estaba listo para la prensa a su muerte, y fue completado por William Dool Killen .
Reid publicó en 1824 un Breve Informe de la Iglesia Presbiteriana Irlandesa en forma de Preguntas y Respuestas ; El sábado, un tratado para los tiempos ; y Seven Letters to Dr. Elrington, Professor of Divinity in Trinity College, Dublin, "ocasionado por sus Animadversiones en su 'Life of Ussher' sobre ciertos pasajes en la historia de la Iglesia Presbiteriana en Irlanda" , Glasgow, 1849 (dirigida a Charles Richard Elrington ). En 1848 editó traducción de James Murdock Johann Lorenz von Mosheim 's Historia de la Iglesia , a lo que añadió notas.