El Dr. James Woodward Strong (29 de septiembre de 1833 - 24 de febrero de 1913), teólogo y erudito, fue el primer presidente de Carleton College . A pesar de la enfermedad y las lesiones de por vida, Strong fue un hombre muy activo durante toda su vida, haciendo malabarismos con múltiples ocupaciones profesionales y personales.
Strong nació el 29 de septiembre de 1833 en Brownington, Vermont , uno de los tres hijos de Elijah Gridley Strong y Sarah Ashley Partridge. A pesar de la mala salud cuando era niño, James comenzó su vida laboral a la edad de catorce años como asistente de un año en una imprenta. Siguió este servicio con dos años en la librería Burlington de Edward Smith, tiempo durante el cual también comenzó a estudiar latín, un elemento crítico de estudio avanzado en la educación del siglo XIX. A la edad de 17 años, Strong tomó un puesto como profesor en un distrito escolar de montaña, el comienzo de su vida profesional en el mundo académico.
En 1851, acompañó a su familia a Beloit, Wisconsin , donde sus padres abrieron la antigua Beloit House como hotel de templanza. A su llegada allí, James se matriculó en el departamento preparatorio de la Academia Beloit , continuando como estudiante en el departamento universitario en 1854. Se graduó como líder de su clase en 1858. Durante sus años de estudio también enseñó en escuelas locales y en 1856 fue elegido primer superintendente de escuelas de Beloit. También se desempeñó como secretario de la Asociación de Maestros del Estado y de la Asociación de Bibliotecarios. También había aprendido telegrafía durante su tiempo en Beloit, en 1853 se hizo cargo de la oficina local de telégrafos ferroviarios. Strong trajo a su hermano menor Williampara ayudarlo en esa oficina, lanzando la carrera de William en el negocio ferroviario. (William eventualmente se convertiría en presidente de Atchison, Topeka, & Santa Fe Railroad ). En 1858, James sirvió en la oficina de telégrafos en Madison, y al mismo tiempo fue reportero legislativo para los periódicos de Milwaukee.
En 1859, Strong comenzó a estudiar en el Union Theological Seminary de Nueva York. Su vista se volvió bastante pobre, su compañero de clase Eugene Avery le leyó notas de conferencias durante sus dos primeros años. Strong se casó con Mary Davenport en Beloit el 3 de septiembre de 1861. La ayuda de Mary para leer textos fue invaluable y le permitió completar su trabajo y graduarse del seminario en 1862. Strong confiaría en Mary para recibir tal ayuda por el resto de su vida profesional.
Ordenado como ministro congregacionalista, predicó primero en Brodhead, Wisconsin durante dos años, y luego en Faribault, Minnesota a partir de 1865. La Iglesia Congregacional de Minnesota había establecido una universidad en el pueblo cercano de Northfield en 1866, y en 1870, Strong fue invitado a convertirse en su primer presidente. Inicialmente, Strong rechazó el puesto, ya que las perspectivas de la universidad parecían malas. Universidad de Northfieldtenía pocos estudiantes en su academia preparatoria, y hasta ese otoño, ningún estudiante en su departamento universitario. Estaba operando en un antiguo hotel, la construcción de su nuevo edificio se estancó debido a materiales inadecuados y falta de fondos. Los fideicomisarios estaban convencidos de que Strong era el hombre que proporcionaría el liderazgo para mejorar la reputación y el estado financiero de la universidad, por lo que le hicieron una oferta más generosa y esta vez aceptó.