James M. Van Cleve fue un jugador y entrenador de fútbol americano. Fue la cuarta persona conocida a la que se le pagó por practicar este deporte. Solo Pudge Heffelfinger , Sport Donnelly y Peter Wright fueron profesionales antes que él. El contrato de Van Cleve fue con la Asociación Atlética de Allegheny por $ 50 por juego durante toda la temporada de 1893.
En 1894, durante un partido contra el Pittsburgh Athletic Club . El mariscal de campo de Allegheny , AS Valentine , fue expulsado del juego después de acudir en ayuda de Van Cleve durante una pelea contra Joe Trees de Pittsburgh . Después de varias apelaciones, Valentine abandonó el campo según los medios locales informaron que "lloraba como un bebé". Durante la temporada de 1895, Allegheny no presentó un equipo después de enterarse de que la Unión Atlética Amateur estaba investigando al club por pagar en secreto a sus jugadores. Como resultado, Van Cleve jugó para el advenedizo Duquesne Country and Athletic Club . Regresaría a Allegeheny para su última temporada en 1896.
Antes de su carrera profesional, Van Cleve jugó fútbol americano universitario en la Universidad de Lehigh . El 15 de octubre de 1892, Van Cleve anotó el único touchdown de Lehigh en una derrota contra el Orange Athletic Club . Jugó para Lehigh cinco días después durante una derrota por 50-0 ante los Princeton Tigers .
Van Cleve se desempeñó como entrenador principal de fútbol en el Colegio Católico del Espíritu Santo de Pittsburgh, más tarde rebautizado como Universidad de Duquesne, en 1898.