Soto nació de padres mexicano-estadounidenses Manuel (1910–1957) y Angie Soto (1924-). En su juventud, trabajó en los campos del Valle de San Joaquín . El padre de Soto murió en 1957, cuando él tenía cinco años. Como su familia tuvo que luchar para encontrar trabajo, tuvo poco tiempo o estímulo en sus estudios. [1] Soto señala que a pesar de su temprano expediente académico, mientras estaba en la escuela secundaria encontró un interés en la poesía a través de escritores como Ernest Hemingway , John Steinbeck , Jules Verne , Robert Frost y Thornton Wilder . [2]
Soto asistió al Fresno City College y a la California State University, Fresno , donde obtuvo su licenciatura en inglés en 1974, [2] estudiando con el poeta Philip Levine . [1] Hizo un trabajo de posgrado en escritura de poesía en la Universidad de California, Irvine , donde fue el primer mexicano-estadounidense en obtener una Maestría en Bellas Artes en 1976. Afirma que quería convertirse en escritor en la universidad después de descubrir al novelista Gabriel García . Márquez y los poetas contemporáneos Edward Field , WS Merwin , Charles Simic , James Wright yPablo Neruda , a quien llama “el maestro de todos”. [2]
Soto enseñó en la Universidad de California, Berkeley [1] y en la Universidad de California, Riverside , [3] donde fue Profesor Distinguido. [4]
Soto fue un 'Embajador de la gente joven' para United Farm Workers of America , presentando a los jóvenes el trabajo y las metas de la organización. [1] Soto se convirtió en el patrocinador de la Sociedad Nacional de Honor Hispana de Pattonville High School en 2009. [5]
Soto vive en el norte de California, divide su tiempo entre Berkeley y Fresno, pero ya no enseña. [6]
La poesía de Soto se centra en las experiencias diarias, [1] a menudo reflexionando sobre su vida como chicano . Con respecto a su relación con la comunidad mexicoamericana, Soto comentó "como escritor, mi deber no es hacer que la gente sea perfecta, particularmente los mexicoamericanos. No soy un animador. Soy uno que proporciona retratos de personas en apuros de la vida." [2]