Joel Walker Sweeney (1810-29 de octubre de 1860), también conocido como Joe Sweeney , fue un músico estadounidense e intérprete de juglares de cara negra . Es conocido por popularizar la ejecución del banjo y, a menudo, se le atribuye el avance del desarrollo físico del banjo moderno de cinco cuerdas.
Nacido en una familia de agricultores en el condado de Appomattox, Virginia , afirmó haber aprendido a tocar el banjo de los africanos esclavizados locales. Es la primera persona conocida en tocar el banjo en el escenario. [1] Aparte de su importante papel en la popularización del instrumento, a menudo se le atribuye el avance del desarrollo físico del banjo moderno de cinco cuerdas. Mientras que la cámara de resonancia del instrumento se había construido anteriormente a partir de una calabaza (como los ancestros y primos africanos del banjo), Sweeney popularizó el uso de una cámara de resonancia similar a un tambor (la leyenda dice que adaptó una caja de queso para este propósito). [2]También se le atribuye haber agregado la quinta cuerda del banjo, que según la leyenda era para un instrumento que creó para su sobrina entre 1831 y 1840. Supuestamente agregó la quinta cuerda porque estaba "supuestamente descontento con el ritmo limitado y la variación melódica de los banjos de cuatro cuerdas de uso popular ". [3] De hecho, no hay pruebas de que Sweeney haya introducido ninguna de las dos innovaciones. "Se han hecho afirmaciones extravagantes sobre Sweeney, desde que fue el" inventor "del banjo hasta que fue el primer hombre blanco en tocar el banjo. Estas afirmaciones son parte de un esfuerzo, que comenzó en el siglo XIX, para divorciar el banjo de sus orígenes afroamericanos ". [4]
Mucha gente asume que la "quinta cuerda" de Sweeney es la cuerda del zumbido, el rebozuelo, pero si Sweeney realmente hubiera agregado una quinta cuerda, habría sido otra cuerda más baja. Eso proporcionaría una expresión más melódica y armónica, como sugiere la cita. La cuerda aguda, del pulgar o del zumbido (el rebozuelo, la quinta en un banjo moderno) se ve en los banjos de cuatro cuerdas sobrevivientes del siglo XVIII y en las ilustraciones de banjo que son anteriores al apogeo de Sweeney. [5] La quinta cuerda le da al banjo una afinación reentrante , una característica que existía en los instrumentos de los antiguos griegos. [6]
Sweeney comenzó a tocar con el banjo a principios de la década de 1830. Actuó por primera vez en todo el centro de Virginia para las sesiones de la corte del condado. Unos años más tarde se unió a un circo y viajó por Virginia y Carolina del Norte. En 1839, Sweeney actuaba en varios lugares de Blackface en Nueva York. Su primer uso documentado del banjo en el escenario fue en abril de 1839. Ese mismo mes, actuó junto a James Sanford en el Broadway Circus de Nueva York con un burlesque de cara negra de The Dying Moor's Defense of His Flag titulado "Novel Duetts, Songs, & c ". Esto fue acompañado de un "Comic Morris Dance de toda la compañía". [7] Según Billy Whitlock de Virginia Minstrels, Sweeney le dio a Whitlock algunas lecciones de banjo en esta época.
En la América colonial, el banjo era conocido como un instrumento de "las clases bajas", [8] pero en 1841, Sweeney estaba transformando el banjo en un instrumento para la clase media. Sus anuncios presumían de que jugaba con "toques científicos de perfección". [9] Otro elogió: "Sólo aquellos que han escuchado a Sweeny [ sic ] saben qué música hay en un banjo". [10] Durante los siguientes años, fue el punto de referencia con el que se compararon otros músicos de banjo. Después de una actuación de Dan Emmett en el Bowery Amphitheatre Circus , el New York Herald escribió: "El banjo de Emmit [ sic ] es totalmente igual al de Jo [ sic] Sweeney's, y muy por delante de cualquier otro ahora en los Estados Unidos. " [11] " Jenny Get Your Hoe Cake Done "y" Knock a Nigger Down "se convirtieron en dos de las melodías características de Sweeney.
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