Thilman, que en realidad quería convertirse en profesor, se encontró con la música a la edad de 18 años e inicialmente aprendió por sí mismo. Después de una lección privada con Paul Hindemith y Hermann Scherchen , asistió al Conservatorio de Leipzig en 1929 y estudió Composición con Hermann Grabner . Las primeras representaciones de sus obras tuvieron lugar después de que terminó sus estudios en 1931. Fueron representadas en Donaueschingen por su maestro, Hindemith. En el año 1940 se convierte en profesor de composición en la Escuela de Música "Carl Maria von Weber" de su ciudad natal, Dresde . Fue profesor allí desde el año 1956 hasta que se convirtió en Emérito.profesor en 1968. Entre sus alumnos se encontraban los compositores Friedrich Goldmann y Udo Zimmermann . Además de sus actividades académicas, también estuvo involucrado en la vida musical de Dresde. En 1960, Thilman codiciaba el Premio Nacional de Alemania Oriental .
Thilman fue un compositor conservador . Su música es tonal y se refiere a la forma y armonía de la música romántica . Su melodía es siempre pegadiza y sencilla. Thilman se inspiró particularmente en la música folclórica. Esta influencia se puede escuchar con claridad en muchas de sus obras. La mayoría de sus obras se mantienen breves. Generalmente, su tono es más fresco y sencillo que dramático. Sin duda, Thilman orientó sus obras hacia la estética del realismo socialista . En sus trabajos posteriores, a menudo eligió escenarios inusuales y formas más libres para sus trabajos. Thilman era muy respetado en Alemania del Este. Su Sinfonía núm. 4 fue particularmente popular. Hoy, sin embargo, está mayormente olvidado.