Después de una carrera como abogado , estudió teología y fue ordenado sacerdote en 1974. Su primer cargo fue como ministro en las parroquias de Langholm , Ewes y Westerkirk. Luego se convirtió en ministro de la iglesia parroquial de Riverside , Dumbarton (1985-2001). Luego se desempeñó como ministro de las iglesias parroquiales de Aberlady y Gullane , East Lothian , hasta jubilarse en 2008. [1] Una vez jubilado, se desempeña (a partir de 2011) como ministro suplente a tiempo parcial en la iglesia de St Columba, Londres . Su título formal (después del final de su año de moderador) es Muy Reverendo Dr. John Cairns.
Fue moderador de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia en 1999-2000 y fue nombrado capellán de la Reina en 1997. Se convirtió en Decano de la Capilla Real de Escocia en 2006. También ha sido convocante de varias juntas y comités de la Asamblea General. .
La Asamblea General que moderó se celebró únicamente en el Centro Internacional de Conferencias de Edimburgo . Esto fue para permitir que el Parlamento escocés se reuniera en el Salón de Asambleas de la Iglesia .
El 12 de julio de 2013, Cairns fue nombrado Caballero Comendador de la Real Orden Victoriana. [2] (KCVO) El 15 de enero de 2013 fue nombrado comendador de la Orden de San Juan . [3] (CStJ) y ascendido a Caballero de Justicia de la Orden de San Juan. (GCStJ) [4]