Barton nació en Londres [1] de padres cuáqueros, John Barton (1755-1789) y Elizabeth Horne (1760-1833). [2] A lo largo de su carrera, su principal preocupación fue la pobreza. [3] "Los pobres se vuelven más miserables a medida que los ricos se hacen más ricos", escribió en 1846. Si bien elogió la escuela clásica, no estaba de acuerdo con ella en los dos temas políticos urgentes del momento, apoyando la continuación de los pobres Leyes y leyes del maíz. Se preocupaba principalmente por la evidencia estadística, y rara vez se aventuraba en el ámbito de la teoría pura. Su estudio empírico de la mortalidad de los pobres bajo las Leyes de los Pobres (1824, perdido) sugirió que, contrariamente a las doctrinas clásicas, la suerte de los pobres había mejorado bajo el funcionamiento de este sistema. "Consideraremos el benífico principio del alivio legislativo, cuando se despoje de sus vicios incidentales, como un auxiliar sumamente útil para nuestros esfuerzos por mejorar la condición de las clases trabajadoras", escribió.
A su publicación Observaciones sobre las circunstancias que influyen en la situación de las clases trabajadoras de la sociedad se le atribuye el mérito de cambiar la opinión de David Ricardo con respecto al efecto de la nueva maquinaria sobre los salarios, el desempleo y la renta nacional; el capítulo Sobre la maquinaria , que Ricardo agregó a la segunda edición de Principios de economía política y tributación , fue el resultado de la influencia de Barton. [4] [5]
Barton fue uno de los fundadores de Birkbeck College, entonces llamado London Mechanics 'Institution. Pudo haber sido miembro de la London Statistical Society . [6] Estaba interesado en la botánica además de las ciencias sociales.
Barton se casó por primera vez con Ann Woodrouffe Smith en 1811; murió en 1822. [7] Su segunda esposa fue Fanny, hija de James Rickman. John Barton, el misionero, era su hijo. [8]