Su padre, Johnathon, nació en Inglaterra en 1773 y, en 1788, a la edad de 15 años, fue condenado a siete años de transporte a Australia. Llegó a Sydney en junio de 1790 a bordo del transporte de convictos Scarborough . En agosto de ese año lo transportaron a la isla de Norfolk . Mientras estuvo allí conoció a la convicta Eleanor McDonald. Regresó a Port Jackson en 1795 y Eleanor se unió al año siguiente. La pareja tuvo siete hijos, incluido John, nacido en 1801. Para 1806, Johnathon y Eleanor tenían 100 acres de tierra en Richmond .
Johnathon padre era constructor naval en 1804 y, a medida que John crecía, se convirtió en aprendiz en el oficio. Algunos de los barcos que construyeron se pusieron a trabajar en el comercio de focas en el Estrecho de Bass .
En 1822, Jonathan llevó a John y a otro hijo a Launceston, Tasmania, donde adquirieron tierras, comenzaron a cultivar y construyeron una casa. Hicieron un buen uso de sus habilidades de carpintería, construyendo un puente y un nuevo muelle en Launceston.
En Tasmania, John se hizo cada vez más independiente, construyendo pequeños barcos y navegando en ellos en expediciones de focas al Estrecho de Bass y participando en la caza de ballenas en Portland y Port Fairy en la costa de Victoria. En 1835, estaba construyendo almacenes en el muelle y pronto tuvo un molino harinero a vapor y una agencia de transporte en sociedad con Michael Connolly.
Dyster, Barrie (1980), "John Griffiths, especulador" , Asociación de Investigación Histórica de Tasmania. Papers and Proceedings , 27 (marzo de 1980): 20–31 , consultado el 14 de enero de 2015