Nickolaus comenzó su carrera como operador de cámara para MGM a fines de la década de 1940. En la década de 1950, trabajaba como director de fotografía tanto en cine como en televisión. Trabajó en series de televisión tan populares como Perry Mason , Rawhide y Gunsmoke . Junto con Conrad Hall , ayudó a establecer el estilo visual del The Outer Limits original (1963-1965).