Sheehan era hijo de un hotelero en Celbridge , condado de Kildare , donde nació. Fue enviado al colegio jesuita de Clongoweswood , donde Francis Sylvester Mahony fue su tutor durante un tiempo. Hacia 1829 ingresó en el Trinity College de Dublín , pero no se graduó. [1]
En 1830, Sheehan se unió al Comet Club de jóvenes irlandeses, con Samuel Lover , Joseph Stirling Coyne , Robert Knox, quien se convirtió en editor de The Morning Post , y Maurice O'Connell . El club publicó panfletos atacando el sistema del diezmo ; el primero, The Parson's Horn Book , que apareció en dos partes con grabados de Lover, fue popular. Luego, el club publicó The Comet , un semanario satírico que se opone a la Iglesia de Irlanda , y el primer número apareció el 1 de mayo de 1831. Sheehan fue nombrado subeditor. En pocas semanas había alcanzado una tirada de varios miles de ejemplares, y hasta su cierre a finales de 1833 fue influyente.[1]
El gobierno en el otoño de 1833 ordenó el arresto de Thomas Browne, el editor de The Comet , y Sheehan, por difamación. Fueron defendidos por Daniel O'Connell y Robert Holmes , pero fueron condenados a 12 meses de prisión y multados cada uno. Luego se condonó la multa y la pena de prisión se cumplió solo en parte. [1]
Sheehan, a su liberación, estudió para la barra irlandesa , a la que fue llamado en 1835. Poco después vino a Londres. En 1836-1837 estuvo en París y Madrid como representante del periódico El Constitucional .
En 1839, Sheehan se matriculó en el Trinity College de Cambridge , aunque no obtuvo ningún título. Fue admitido en el Inner Temple en 1841 y llamado a la barra en 1846. Después de una breve carrera como abogado, se concentró nuevamente en el periodismo. [2] Fue reportero parlamentario del Morning Herald , contribuyendo también con poemas y bocetos para Bentley's Miscellany y otras revistas. [1]
En 1852, Sheehan era propietario y editor de The Independent of London and Cambridge. Posteriormente, en Temple Bar y en otros lugares, a menudo escribió bajo las firmas de "El bebedor de whisky irlandés" y "El caballero de Innishowen". [1]