Sykes pasó los primeros años de su vida en la India, donde su padre trabajaba para el Servicio Civil de la India. Asistió al Clifton College en Bristol , donde estudió órgano con su famoso organista manco Douglas Fox , y obtuvo su calificación FRCO cuando aún era un estudiante. [1]
A partir de 1928 estudió en Balliol College, Oxford , donde fue académico de órgano mientras estudiaba Historia Moderna. En Oxford fue presidente del Oxford University Opera Club. Un contemporáneo allí fue el poeta Randall Swingler , con quien Sykes compartía simpatías de izquierda. ( Auden , Spender y Day Lewis también fueron contemporáneos). En 1932 se unió al Royal College of Music , estudiando composición con Vaughan Williams y Gordon Jacob , con piano como segundo estudio. [2]
En 1936, Sykes fue nombrado miembro del personal de la Escuela Metodista Kingswood , Bath , donde permaneció el resto de su vida. Un alumno suyo en Kingsmill antes de la guerra fue el historiador de izquierda EP Thompson . Durante la guerra, Sykes fue objetor de conciencia y sirvió en el Pioneer Corps . A partir de 1952 se convirtió en Director de Música de Kingsmill. La escuela ahora tiene el Archivo John Sykes. [3]
La mayor parte de la música de Sykes fue escrita para la escuela o para un pequeño grupo de amigos, como el dúo de piano de hermanas gemelas idénticas Mary y Geraldine Peppin . Aparte de dos canciones, un himno y un himno navideño, The Child of the World (con letra de Swingler), la música permaneció inédita y ahora se encuentra en el John Sykes Archive, Kingswood School. [4]
Las obras orquestales incluyen una sinfonía, un concierto para piano, una suite ("en estilo antiguo") para cuerdas y ocho piezas para pequeña orquesta . Hay un Te Deum coral , algo de música de cámara, más de 20 partituras para producciones teatrales escolares y mucha música de piano, música coral y canto. Sykes compuso 36 composiciones de poemas de Songs of Innocence and of Experience de William Blake durante la década de 1930 y también compuso poemas de su amigo Randall Swingler. [5] Hubo actuaciones ocasionales fuera de la escuela: por ejemplo, su Litanie para doble coro se interpretó en el concierto de Macnaghten-Lemare en Londres el 11 de diciembre de 1933. [6]
Albion Records publicó un CD de canciones y música de piano, que incluye muchas de las configuraciones de Blake, en 2020. [7]