John W. Riely (26 de febrero de 1839 - 20 de agosto de 1900) nació en el condado de Jefferson, Virginia (ahora en Virginia Occidental). Primero asistió a la escuela en el condado de Clarke y luego en Middleway en el condado de Jefferson. Después de esto, asistió al Seminario de Winchester durante varios años. Para poder continuar su educación, luego trabajó como empleado en una tienda en Winchester durante dos años. Reanudando sus estudios en Brownsville High School en el condado de Rockbridge , permaneció allí durante cinco meses antes de ingresar al Washington College en 1858. Tres años después, en 1861, se graduó.
Antes de que pudiera comenzar a ejercer la abogacía, estalló la Guerra Civil Estadounidense y se unió a otros estudiantes para formar una compañía militar. Después de la guerra, se le ofreció el puesto de profesor asistente de griego en Washington and Lee, pero eligió, en cambio, estudiar derecho. Esto lo hizo bajo el mando del mayor William S. Barton. Fue admitido en el colegio de abogados en 1867 y se convirtió en socio del juez Barton. En 1868, se trasladó al condado de Halifax, donde ejerció la abogacía hasta 1894. En 1871, se convirtió en el fiscal de la Commonwealth para el condado de Halifax y ocupó ese puesto hasta que fue elegido miembro de la Corte Suprema de Apelaciones en 1895. En 1890, Riely fue miembro fundador de la Asociación de Abogados de Virginia. El juez Riely estuvo en el banquillo durante cinco años y medio antes de su muerte.