Nació en Leith ; el nombre de su madre era Margaret Dow. Emigró a Melbourne alrededor de 1855 y probó suerte en los yacimientos de oro de Ballarat sin éxito. Trabajó como plomero en Ballarat y, después de treinta años, se retiró para convertirse en corredor de bolsa. En 1898 lo eligieron al consejo legislativo victoriano para representar la provincia de Wellington . Fue ministro sin cartera de 1908 a 1909. McDonald renunció en 1917 y murió en Ballarat ese mismo año; nunca se había casado. [1]