Joseph H. Howard (1912 - 1994), dentista de profesión, reunió lo que podría decirse que es la "colección más grande" de tambores de América. El Dr. Howard y su esposa Bootsie viajaron alrededor del mundo durante un período de 40 años acumulando esta colección de 800 tambores, que representan los tambores y otros instrumentos musicales de culturas desde Alaska hasta Argentina y desde California hasta las islas del Pacífico, así como África y Asia. La importancia de su colección ha sido notada por expertos en instrumentos folclóricos del Smithsonian Institution y fue parte de una importante exhibición itinerante con artefactos recolectados por Fernando Ortiz , el etnógrafo cubano que definió la cultura afrocubana y escribió 30 libros sobre el tema.
Howard nació en Venezuela y se crió en Chicago , Illinois . Howard era un cirujano oral de profesión que coleccionaba tambores de todo el mundo en su tiempo libre después de descubrir que su padre era keniano. A lo largo de los años, acumuló la colección más grande de tambores auténticos de América. Recientemente, su colección ha aparecido, junto con elementos de la finca de Fernando Ortiz , en una exhibición itinerante Ritmos de Identidad del Smithsonian .
Al crecer en Chicago , Howard estaba fascinado con el ritmo y la batería. Antes de poseer siquiera un tambor, hacía instrumentos improvisados con lo que fuera a su alrededor. Asistió a la Universidad de Fisk para obtener su título universitario y obtuvo su doctorado en la Universidad de Illinois en cirugía dental. Después de casarse con Tommy Berry en 1946, se trasladaron a Los Ángeles en 1952, donde Howard conoció una rica tradición de tambores latinos. La propia herencia mixta de Howard, que es de ascendencia africana, europea y de las Indias Orientales, fue un telón de fondo constante para sus intereses musicales. Su hija Victoria describe la pasión de su padre como una "búsqueda de la identidad a través del ojo del tambor". A menudo describía a su familia como "el fruto del cruce de culturas".
Howard y su esposa eran apasionados coleccionistas. Ella prefería el arte africano, mientras que su interés principal era todo lo musical, ya que no solo coleccionaba los tambores de muchas naciones. También coleccionó sellos, libros, fotografías, técnicas de fabricación de instrumentos e instrumentos para acompañar la batería. Tenía un interés particular en la herencia musical del pueblo Djuka de Surinam y no solo coleccionaba sus instrumentos, sino que también adquiría muebles elaboradamente tallados a mano, incluidas las puertas dobles de su casa. A primera vista, muchos de estos elementos podrían confundirse fácilmente con artefactos africanos, pero estilísticamente africanos .Los instrumentos se han vuelto más utilitarios a lo largo de los años. Como señaló el Dr. Howard, a este investigador, durante una visita a su hogar el pueblo Djuka había mantenido su cultura en estasis debido a la naturaleza aislada de su existencia.
Debido a la naturaleza de su profesión, el Dr. Howard pudo organizar su horario para acomodar las excursiones anuales al extranjero en busca de instrumentos folclóricos, que definió como aquellos instrumentos que la gente realmente usaba. En todo su coleccionismo siempre buscó comprar los instrumentos de los propios músicos, en lugar de adquirir versiones turísticas de los instrumentos.
A lo largo de los años, su investigación lo llevó a escribir varios libros y artículos, incluido el libro clásico Drums in the Americas y un catálogo de los instrumentos de su colección que fue meticulosamente referenciado e indexado. El Dr. Howard entendía que los tambores eran una fuente de orgullo e historia cultural, como lo demuestra el lugar de honor que ocupaban en su hogar.