Johnstone nació en Salford pero era de ascendencia escocesa . Era el hijo mayor de Robert Johnstone, un fabricante de armarios . Fue educado en Crummock School en Beith en Ayrshire , una ciudad famosa por sus industrias de fabricación de muebles. En 1882 se casó con Jane Clerk, la hija de Alexander Muir de Beith y tuvieron dos hijos y tres hijas. Johnstone enviudó en 1917 y no se volvió a casar. [1]
Jonhstone siguió a su padre en el negocio de los muebles, y luego se convirtió en jefe de su propia empresa de fabricación de muebles con obras ubicadas en Lochwinnoch . [2]
Johnstone fue elegido por primera vez como miembro del Consejo del Condado de Renfrewshire cuando comenzó a existir en 1889. Se desempeñó como Presidente del Comité Nacional de Seguros de Renfrewshire, Presidente del Comité de Tuberculosis de Renfrewshire y Presidente de la Junta Conjunta del Sanatorio de Renfrewshire . [3]
Johnstone también tenía ambiciones parlamentarias y fue adoptado como candidato liberal por el distrito electoral de East Renfrewshire . Reflejando su interés en promover una actividad empresarial eficaz, logró una resolución que alentaba la creación de consejos industriales conjuntos como medio para promover la cooperación entre el capital y el trabajo y evitar conflictos industriales, en una conferencia del Consejo de la Asociación Liberal Escocesa en Glasgow en Noviembre de 1918. [4]
En 1918 Johnstone fue elegido diputado liberal de la Coalición por Renfrewshire East en una lucha directa con el candidato laborista Robert Spence . El escaño había sido conservador celebrado en las dos elecciones generales anteriores de enero y diciembre de 1910, pero los conservadores no se opusieron a Johnstone en 1918, presumiblemente indicando que había recibido el Cupón de la Coalición . [5]
Pero Johnstone, aunque era uno de esos liberales que apoyaba a Lloyd George y la necesidad de un gobierno fuerte para llevar adelante la guerra, criticó el uso del cupón y esperaba la reunión de los liberales. [6] Después de que terminó la guerra, Johnstone dijo que sería uno de varios liberales elegidos en 1918 como partidarios de la Coalición que se presentarán en las próximas elecciones generales como liberales "sin prefijo ni sufijo". [7] A pesar de esto, todavía estaba lo suficientemente asociado con Lloyd George que cuando llegaron las elecciones generales de 1922, Johnstone apareció por primera vez en la prensa nacional como un liberal nacional . [8]Sin embargo, en el momento en que se declararon las nominaciones, su descripción se había convertido en una simple liberal. [9]