Josiah Marshall Heath (fallecido en 1851) [1] fue un metalúrgico , empresario y ornitólogo inglés que inventó el uso del manganeso para desoxidar el acero. [2] En la India aprendió los procesos locales de fabricación de acero, incluido el wootz , pero al no poder fundar una acería rentable allí, regresó a Inglaterra y se instaló en Sheffield . Su patente puso en marcha la industria siderúrgica de Sheffield, pero la mala redacción de su patente hizo que los competidores no le pagaran regalías , [2] y murió en la pobreza.
A principios del siglo XIX, la metalurgia en la India británica era muy tradicional, localizada y artesanal. Alrededor de 1825, Heath (que quería continuar con el importante progreso de los métodos europeos), obtuvo de la Compañía Británica de las Indias Orientales el monopolio de la producción de hierro en una gran área centrada en Madrás . En 1830, se construyeron fábricas en Porto Novo , en el sur del distrito de Arcot, con un préstamo del gobierno.
En 1833, la empresa se denominó "Porto Novo Steel and Iron Company", se ampliaron los talleres y se construyó una nueva fábrica en Beypore , en la región de Malabar . El acero era de muy buena calidad, e incluso se exportó a Gran Bretaña, donde se utilizó, en particular, en la construcción del puente colgante de Menai y el puente Britannia , a través del estrecho de Menai entre Gales continental y Anglesey ( en galés : Ynys Môn). Pero el negocio funcionó con pérdidas, debido a fallas de gestión, inexperiencia técnica, falta de financiación y el uso exclusivo de carbón vegetal como agente de combustión. (Un comprador le había sugerido previamente a Heath que trasladara su fábrica al distrito de Burdwan en Bengala , donde abundaba el carbón, pero él no actuó de acuerdo con la sugerencia).
El negocio fue asumido por la Compañía de las Indias Orientales en 1853, quien continuó administrándolo como empresa en funcionamiento hasta 1874, cuando se liquidó. [3]
Al regresar a Inglaterra, Heath aprovechó su experiencia y sus observaciones sobre la metalurgia tradicional de la India. En 1839 presentó una patente sobre el uso de un compuesto de manganeso y carbono que había inventado y llamó " carburo ". Esto no es lo que ahora se llama carburo, sino una mezcla de solo esos dos elementos.
Propongo producir una calidad superior de acero fundido, tomando barras ordinarias de acero, molidas como de costumbre, o mezclas de hierro o hierro maleable y materiales carbonosos, con 1 a 3 partes por cien en peso de carburo de manganeso, y luego colocando en un crisol y sometiéndolos a un calor adecuado para fundir estos materiales; cuando se han hecho líquidas, se pueden colar en un molde, de la manera habitual. No pretendo que sea parte de mi invención el uso de ninguna de estas mezclas de hierro fundido maleable o hierro dúctil y material carbonoso, sino solo el uso de carburo de manganeso en cualquier método de conversión de hierro fundido en acero fundido.