La madre de Shank era actriz y dramaturga y su padre era dramaturgo [1] y profesor en la Universidad de California. [2] Cuando tenía cinco años, apareció en el escenario con su madre en Threepenny Opera . [3] En su adolescencia comenzó a tocar la guitarra. [4] [1]
Shank asistió a la Universidad Pacific Lutheran y la Universidad de Washington, donde recibió una licenciatura en arte y francés. [1] Durante la década de 1980, actuó en clubes de Seattle como cantante de folk, acompañándose a sí misma con la guitarra acústica. En 1989 estudió con el vocalista de jazz Jay Clayton [1] en Cornish College of the Arts. [5] Ella era un músico callejero en las calles y el metro de París y mientras estaba en París escuchó su primer álbum de Billie Holiday. [1] Aunque había estado trabajando como cantante de folk en clubes, compró un libro de métodos para aprender algunos estándares del jazz. [1]
A principios de la década de 1990, se fue de gira con Bob Dorough . [1] Shirley Horn la vio actuar y se convirtió en mentora, presentándose en el Village Vanguard en 1992. [5] Mapleshade lanzó el álbum debut de Shank, Afterglow, en el que cantaba y tocaba la guitarra. [6] Conoció a Frank Kimbrough a través de Horn, y él se convirtió en miembro de su cuarteto que grabó A Spirit Free ( Challenge , 2007), un tributo a su mentora y amiga Abbey Lincoln . [3] También ha grabado con Gary Bartz , Peter Leitch ,Ben Monder , John Stowell y Larry Willis .