Orca


La orca u orca ( Orcinus orca ) es una ballena dentada perteneciente a la familia de los delfines oceánicos , de la que es el miembro más grande. Es reconocible por su cuerpo negro con una parte inferior blanca y parches cerca de cada ojo. Las orcas tienen una dieta diversa, aunque las poblaciones individuales a menudo se especializan en tipos particulares de presas. Algunos se alimentan exclusivamente de peces, mientras que otros cazan mamíferos marinos como focas y otras especies de delfines. Se sabe que atacan a las crías de ballenas barbadas e incluso a las ballenas adultas. Las orcas son depredadores ápice , ya que ningún animal se alimenta de ellas.

Una especie cosmopolita , las orcas se pueden encontrar en todos los océanos del mundo en una variedad de ambientes marinos, desde las regiones árticas y antárticas hasta los mares tropicales, ausentes solo en los mares Báltico y Negro , y en algunas áreas del Océano Ártico . Son muy sociales ; algunas poblaciones se componen de grupos familiares matrilineales muy estables (vainas) que son los más estables de todas las especies animales. [6] Sus sofisticadas técnicas de caza y comportamientos vocales, que a menudo son específicos de un grupo en particular y se transmiten de generación en generación, se han descrito como manifestaciones de la cultura animal .

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza evalúa el estado de conservación de la orca como datos deficientes debido a la probabilidad de que dos o más tipos de orcas sean especies separadas . Algunas poblaciones locales se consideran amenazadas o en peligro debido al agotamiento de las presas, la pérdida de hábitat , la contaminación (por PCB ), la captura para parques de mamíferos marinos y los conflictos con la pesca humana . A finales de 2005, las orcas residentes en el sur , que nadan en las aguas de los estados de Columbia Británica y Washington , fueron incluidas en la lista de especies en peligro de extinción de EE . UU .

Las orcas salvajes no se consideran una amenaza para los humanos y nunca se ha documentado ningún ataque fatal contra humanos, pero ha habido casos de orcas cautivas que matan o hieren a sus cuidadores en parques temáticos marinos. Las orcas aparecen con fuerza en las mitologías de las culturas indígenas, y su reputación en diferentes culturas va desde ser el alma de los humanos hasta asesinas despiadadas. [7] [8]

Esqueleto moderno de orca, Naturalis , Leiden

Orcinus orca es la única especie existente reconocida en el género Orcinus , y una de las muchas especies animales descritas originalmente por Carl Linnaeus en su histórica décima edición de Systema Naturae de 1758 . [9] Konrad Gessner escribió la primera descripción científica de una orca en su Piscium & aquatilium animantium natura de 1558, parte de la Historia animalium más grande , basada en el examen de un animal varado muerto en la bahía de Greifswald que había atraído mucho de interés local. [10]

La orca es una de las 35 especies de la familia de los delfines oceánicos , que apareció por primera vez hace unos 11 millones de años. El linaje de la orca probablemente se ramificó poco después. [11] Aunque tiene similitudes morfológicas con la orca falsa , la orca pigmea y las ballenas piloto , un estudio de las secuencias del gen del citocromo b indica que sus parientes más cercanos son los delfines del género Orcaella . [12] Sin embargo, un estudio más reciente (2018) coloca a la orca como un taxón hermano de Lissodelphininae, un clado que incluye a Lagenorhynchus y Cephalorhynchus . [13]

Nombres comunes

Aunque el término "orca" se utiliza cada vez más, los científicos de habla inglesa utilizan con mayor frecuencia el nombre tradicional "ballena asesina". [14] El nombre del género Orcinus significa "del reino de los muertos", [15] o "perteneciente a Orcus ". [16] Los antiguos romanos originalmente usaban orca (pl. Orcae ) para estos animales, posiblemente tomando prestado el griego antiguo ὄρυξ ( óryx ), que se refería (entre otras cosas) a una especie de ballena. Desde la década de 1960, el uso común de "orca" ha crecido constantemente. [14] Como parte de la familia Delphinidae , la especie está más estrechamente relacionada con otros delfines oceánicos que con otras ballenas. [17]

A veces se les conoce como "pez negro", un nombre que también se usa para otras especies de ballenas. "Grampus" es un nombre anterior para la especie, pero ahora rara vez se usa. Este significado de "grampus" no debe confundirse con el género Grampus , cuyo único miembro es el delfín de Risso . [18]

Tipos

Los tres a cinco tipos de orcas pueden ser lo suficientemente distintos como para ser considerados diferentes razas , [19] subespecies o posiblemente incluso especies [20] (ver Problema de especies ). La UICN informó en 2008, "La taxonomía de este género claramente necesita una revisión, y es probable que O. orca se divida en varias especies diferentes o al menos subespecies durante los próximos años". [3] Aunque una gran variación en el carácter distintivo ecológico de los diferentes grupos de orcas complica la diferenciación simple en tipos, [21] investigaciones en la costa oeste de Canadá y los Estados Unidos en las décadas de 1970 y 1980 identificaron los siguientes tres tipos:

  • Residente : Estas son las poblaciones más avistadas de las tres en las aguas costeras del Pacífico nororiental . La dieta de los residentes consiste principalmente en pescado [22] y, a veces , calamares , y viven en grupos familiares complejos y cohesionados llamados vainas. [23] Las mujeres residentes tienen las puntas de las aletas dorsales redondeadas que terminan en una esquina afilada. [24] Visitan las mismas áreas constantemente. Las poblaciones residentes de Columbia Británica y Washington se encuentran entre los mamíferos marinos más estudiados en todo el mundo. Los investigadores han identificado y nombrado más de 300 orcas en los últimos 30 años. [25]
  • Transitoria o de Bigg : La dieta de estas ballenas consiste casi exclusivamente en mamíferos marinos . [22] [24] Los transeúntes generalmente viajan en grupos pequeños, generalmente de dos a seis animales, y tienen lazos familiares menos persistentes que los residentes. [26] Los transitorios vocalizan en dialectos menos variables y menos complejos. [27] Las mujeres transitorias se caracterizan por tener aletas dorsales más triangulares y puntiagudas que las de los residentes. [24] El área gris o blanca alrededor de la aleta dorsal, conocida como la "mancha de silla de montar", a menudo contiene algo de color negro en los residentes. Sin embargo, los parches de transitorios en silla de montar son sólidos y uniformemente grises. [24] Los transeúntes deambulan ampliamente a lo largo de la costa; se han avistado algunos individuos tanto en el sur de Alaska como en California. [28] Los transitorios también se conocen como la orca de Bigg en honor al cetólogo Michael Bigg . El término se ha vuelto cada vez más común y eventualmente puede reemplazar la etiqueta transitoria. [29]
  • Mar adentro : una tercera población de orcas en el Pacífico nororiental fue descubierta en 1988, cuando un investigador de ballenas jorobadas las observó en aguas abiertas . Como sugiere su nombre, viajan lejos de la costa y se alimentan principalmente de cardúmenes . [30] Sin embargo, debido a que tienen aletas dorsales grandes, con cicatrices y melladas que se asemejan a las de los transeúntes cazadores de mamíferos, es posible que también coman mamíferos y tiburones. [31] [32] Se han encontrado principalmente en la costa oeste de la isla de Vancouver y cerca de Haida Gwaii . Las zonas marinas se congregan típicamente en grupos de 20 a 75, con avistamientos ocasionales de grupos más grandes de hasta 200. [33] Se sabe poco sobre sus hábitos, pero son genéticamente distintos de los residentes y transeúntes. Las costas marinas parecen ser más pequeñas que las demás, y las hembras se caracterizan por tener las puntas de las aletas dorsales redondeadas continuamente. [24]
Orcas tipo C en el Mar de Ross en el Océano Austral : el parche en el ojo se inclina hacia adelante.

Los transeúntes y los residentes viven en las mismas áreas, pero se evitan unos a otros. [34] [35] [36]

Otras poblaciones no han sido tan bien estudiadas, aunque en otros lugares se han distinguido orcas especializadas que se alimentan de peces y mamíferos. [37] Además, en el noroeste de Europa se han identificado poblaciones separadas de orcas "generalistas" (que comen peces y mamíferos) y "especializadas" (que comen mamíferos). [38] [39] Al igual que con los residentes y transeúntes, el estilo de vida de estas ballenas parece reflejar su dieta; Las orcas que se alimentan de pescado en Alaska [40] y Noruega [41] tienen estructuras sociales similares a las de los residentes, mientras que las orcas que se alimentan de mamíferos en Argentina y las Islas Crozet se comportan más como transeúntes. [42]

Se han documentado tres tipos en la Antártida . Dos especies enanas, llamadas Orcinus nanus y Orcinus glacialis , fueron descritas durante la década de 1980 por investigadores soviéticos, pero la mayoría de los investigadores de cetáceos son escépticos sobre su estado, y es difícil vincularlos directamente con los tipos descritos a continuación. [20]

Algunos ejemplos de variaciones en orcas
  • El tipo A parece una orca "típica", una forma grande, en blanco y negro, con un parche en el ojo blanco de tamaño mediano, que vive en aguas abiertas y se alimenta principalmente de ballenas minke . [20]
  • El tipo B es más pequeño que el tipo A. Tiene un gran parche en el ojo blanco. La mayoría de las partes oscuras de su cuerpo son de color gris medio en lugar de negras, aunque tiene un parche gris oscuro llamado "capa dorsal" [43] que se extiende desde la frente hasta justo detrás de la aleta dorsal. Las áreas blancas se tiñen ligeramente de amarillo. Se alimenta principalmente de focas . [20]
  • El tipo C es el más pequeño y vive en grupos más grandes que los demás. Su parche en el ojo está claramente inclinado hacia adelante, en lugar de ser paralelo al eje del cuerpo. Al igual que el tipo B, es principalmente de color blanco y gris medio, con una capa dorsal de color gris oscuro y manchas teñidas de amarillo. Su única presa observada es el bacalao antártico . [20]
  • El tipo D se identificó sobre la base de fotografías de un varamiento masivo de 1955 en Nueva Zelanda y seis avistamientos en el mar desde 2004. El primer registro de video de este tipo se realizó en 2014 entre las islas Kerguelen y Crozet , [44] y nuevamente en 2017 fuera de la costa del Cabo de Hornos , Chile. [45] Es reconocible por su pequeño parche en el ojo blanco, aleta dorsal más estrecha y más corta de lo habitual, cabeza bulbosa (similar a una ballena piloto ) y dientes más pequeños. [46] Su rango geográfico parece ser circunglobal en aguas subantárticas entre las latitudes 40 ° S y 60 ° S . Aunque su dieta no está determinada, es probable que incluya peces, según lo determinado por fotografías alrededor de los palangreros , donde las orcas Tipo D parecían estar depredando la austromerluza patagónica ( Dissostichus eleginoides ). [47] [48]

Los tipos B y C viven cerca del paquete de hielo , y las diatomeas en estas aguas pueden ser responsables de la coloración amarillenta de ambos tipos. [20] [49] Las secuencias de ADN mitocondrial apoyan la teoría de que estas son especies separadas recientemente divergentes. [50] Más recientemente, la secuenciación mitocondrial completa indica que los dos grupos antárticos que comen focas y peces deben ser reconocidos como especies distintas, al igual que los transitorios del Pacífico Norte, dejando a los demás como subespecies en espera de datos adicionales. [51] Los métodos avanzados que secuenciaron todo el genoma mitocondrial revelaron diferencias sistemáticas en el ADN entre diferentes poblaciones. [52] Un estudio de 2019 de las orcas tipo D también las encontró distintas de otras poblaciones y posiblemente incluso de una especie única. [47]

Durante mucho tiempo se pensó que las orcas que se alimentaban de mamíferos en diferentes regiones estaban estrechamente relacionadas, pero las pruebas genéticas han refutado esta hipótesis. [53]

Hay siete ecotipos identificados que habitan nichos ecológicos aislados . De los tres ecotipos de orcas en la Antártida, uno se alimenta de ballenas minke , el segundo de focas y pingüinos y el tercero de peces. Otro ecotipo vive en el este del Atlántico norte, mientras que los tres ecotipos del noreste del Pacífico se denominan poblaciones transitorias, residentes y mar adentro descritas anteriormente. La investigación ha apoyado una propuesta para reclasificar las poblaciones que se alimentan de focas y peces de la Antártida y los transitorios del Pacífico Norte como especies distintas, dejando los ecotipos restantes como subespecies. La primera división en la población de orcas, entre los transitorios del Pacífico Norte y el resto, ocurrió hace aproximadamente 700.000 años. Tal designación significaría que cada nueva especie queda sujeta a evaluaciones de conservación separadas. [52]

Diferencias de aletas dorsales entre machos (frente) y hembras (fondo)
Anatomía interna de una mujer

Una ballena asesina típica tiene distintivamente un dorso negro, pecho y costados blancos, y una mancha blanca arriba y detrás del ojo. Los terneros nacen con un tinte amarillento o anaranjado, que se vuelve blanco. Tiene un cuerpo pesado y robusto [54] con una gran aleta dorsal de hasta 1,8 m (5 pies 11 pulgadas) de altura. [55] Detrás de la aleta, tiene un "parche de silla de montar" gris oscuro en la parte posterior. Las orcas antárticas pueden tener lomos de color gris pálido a casi blanco. Las orcas adultas son muy distintivas y rara vez se confunden con otras criaturas marinas. [56] Cuando se ven desde la distancia, los juveniles pueden confundirse con otras especies de cetáceos , como la falsa orca o el delfín de Risso . [57]

Los dientes de la orca son muy fuertes y sus mandíbulas ejercen un fuerte agarre; los dientes superiores caen en los espacios entre los dientes inferiores cuando la boca está cerrada. Los dientes medios y posteriores firmes mantienen a la presa en su lugar, mientras que los dientes frontales están ligeramente inclinados hacia adelante y hacia afuera para protegerlos de los movimientos bruscos. [58]

Las orcas son los miembros más grandes de la familia de los delfines. Los machos típicamente miden de 6 a 8 metros (20 a 26 pies) de largo y pesan más de 6 toneladas (5,9 toneladas largas; 6,6 toneladas cortas). Las hembras son más pequeñas, generalmente miden de 5 a 7 m (16 a 23 pies) y pesan alrededor de 3 a 4 toneladas (3,0 a 3,9 toneladas largas; 3,3 a 4,4 toneladas cortas). [59] Los terneros al nacer pesan alrededor de 180 kg (400 lb) y miden alrededor de 2,4 m (7,9 pies) de largo. [60] [61] El esqueleto de la orca tiene la estructura típica del delfínido, pero más robusto. [62] Su tegumento , a diferencia del de la mayoría de las otras especies de delfines, se caracteriza por una capa dérmica bien desarrollada con una densa red de fascículos de fibras de colágeno . [63]

Las aletas pectorales de la orca , análogas a las extremidades anteriores, son grandes y redondeadas, parecidas a paletas, siendo las de los machos significativamente más grandes que las de las hembras. Las aletas dorsales también exhiben dimorfismo sexual , con las de los machos de alrededor de 1,8 m (5,9 pies) de altura, más del doble del tamaño de las hembras, con la aleta del macho más como un triángulo isósceles alargado y alto , mientras que la de la hembra es más corta y más curva. . [64] Los hombres y las mujeres también tienen diferentes patrones de piel en blanco y negro en sus áreas genitales. [65] En el cráneo, los machos adultos tienen mandíbulas inferiores más largas que las hembras, así como crestas occipitales más grandes . [63]

Una orca individual a menudo se puede identificar por su aleta dorsal y su parche de silla. Las variaciones como mellas, raspaduras y desgarros en la aleta dorsal y el patrón de blanco o gris en el parche del sillín son únicas. Los directorios publicados contienen fotografías de identificación y nombres de cientos de animales del Pacífico Norte. La identificación fotográfica ha permitido contar la población local de orcas cada año en lugar de estimarse, y ha permitido una gran comprensión de los ciclos de vida y las estructuras sociales. [66]

De vez en cuando, una orca es blanca; se han visto en el norte del mar de Bering y alrededor de la isla de San Lorenzo , y cerca de la costa rusa . [67] [68] En febrero de 2008, una orca blanca fue fotografiada a 3,2 km (2,0 millas) del volcán Kanaga en las Islas Aleutianas . [67] [68] En 2010, el Far East Russia Orca Project (FEROP), co-fundado y codirigido por Alexander M. Burdin y Erich Hoyt , filmó a un hombre adulto apodado Iceberg . [69] [70]

Las orcas tienen buena vista por encima y por debajo del agua, excelente audición y buen sentido del tacto. Tienen habilidades de ecolocalización excepcionalmente sofisticadas , detectando la ubicación y las características de las presas y otros objetos en el agua emitiendo clics y escuchando ecos, [71] al igual que otros miembros de la familia de los delfines. La temperatura corporal media de la orca es de 36 a 38 ° C (97 a 100 ° F). [72] [73] Como la mayoría de los mamíferos marinos, las orcas tienen una capa de grasa aislante que varía de 7,6 a 10 cm (3,0 a 3,9 pulgadas) de espesor [72] debajo de la piel. El pulso es de aproximadamente 60 latidos por minuto cuando la orca está en la superficie, y desciende a 30 latidos / min cuando está sumergida. [74]

Una ballena asesina salta del agua cuando nada, un comportamiento conocido como marsopa, en Hood Canal .
Orcas "tipo B" frente a la isla Georgia del Sur

Las orcas se encuentran en todos los océanos y en la mayoría de los mares. Debido a su enorme rango , número y densidad, la distribución relativa es difícil de estimar, [75] pero claramente prefieren latitudes más altas y áreas costeras a los ambientes pelágicos . [76] Las áreas que sirven como sitios de estudio importantes para la especie incluyen las costas de Islandia , Noruega , la Península Valdés de Argentina, las Islas Crozet , Nueva Zelanda y partes de la costa oeste de América del Norte, desde California hasta Alaska . [77]

Los estudios sistemáticos indican las densidades más altas de orcas (> 0,40 individuos por 100 km 2 ) en el Atlántico nororiental alrededor de la costa noruega , en el Pacífico norte a lo largo de las Islas Aleutianas , el Golfo de Alaska y en el Océano Austral frente a gran parte de la costa. de la Antártida . [75] Se les considera "comunes" (0,20–0,40 individuos por 100 km 2 ) en el Pacífico oriental a lo largo de las costas de Columbia Británica , Washington y Oregón , en el Océano Atlántico Norte alrededor de Islandia y las Islas Feroe . También se han reportado altas densidades, pero no cuantificadas, en el Pacífico Norte occidental alrededor del Mar de Japón , el Mar de Okhotsk , las Islas Kuriles , Kamchatka y las Islas Comandante y en el Hemisferio Sur frente al sur de Brasil y la punta del sur de África . Se informa que son comunes estacionalmente en el Ártico canadiense , incluida la bahía de Baffin entre Groenlandia y Nunavut , así como en Tasmania y la isla Macquarie . [75] Existen poblaciones distintas o que ocurren regularmente en el noroeste de Europa, California, Patagonia , las islas Crozet, la isla Marion , el sur de Australia y Nueva Zelanda. [39] [75] [78] La población del Atlántico noroeste de al menos 67 individuos se extiende desde Labrador y Terranova hasta Nueva Inglaterra con avistamientos en Cape Cod y Long Island . [79]

La información sobre las regiones costeras y las aguas más cálidas es más escasa, pero los avistamientos generalizados indican que la orca puede sobrevivir en la mayoría de las temperaturas del agua. Se han avistado, aunque con menos frecuencia, en el Mediterráneo , el Mar Arábigo , el Golfo de México , la Bahía de Banderas en la costa oeste de México y el Caribe . [75] Se han documentado más de 50 ballenas individuales en el norte del Océano Índico, incluidos dos individuos que fueron avistados en el Golfo Pérsico en 2008 y frente a Sri Lanka en 2015. [80] Esas orcas pueden ingresar ocasionalmente al Mar Rojo a través del Golfo de Adén . [81] Se desconoce el estado moderno de la especie a lo largo de la costa continental de China y sus alrededores. Se han realizado avistamientos registrados en casi toda la costa. [82] Es probable que exista una población de amplio espectro en el Pacífico central, con algunos avistamientos frente a Hawai. [83] [84] También pueden existir poblaciones distintas frente a la costa occidental de África tropical, [85] y Papua Nueva Guinea . [86] En el Mediterráneo, las orcas se consideran "visitantes", probablemente del Atlántico norte, y los avistamientos se vuelven menos frecuentes más al este. Sin embargo, se sabe que existe una pequeña población durante todo el año en el Estrecho de Gibraltar , principalmente en el lado del Atlántico. [87] [88] Las orcas también parecen ocurrir regularmente en las islas Galápagos . [89]

En la Antártida, las orcas se extienden hasta el borde de la banquisa y se cree que se aventuran en la banquisa más densa, encontrando pistas abiertas muy parecidas a las ballenas beluga en el Ártico. Sin embargo, las orcas son simplemente visitantes estacionales de las aguas árticas y no se acercan a la banquisa en el verano. Con la rápida disminución del hielo marino del Ártico en el estrecho de Hudson , su área de distribución se extiende ahora hacia el Atlántico noroeste. [90] Ocasionalmente, las orcas nadan en ríos de agua dulce. Se han documentado 100 millas (160 km) río arriba por el río Columbia en los Estados Unidos. [91] [92] También se han encontrado en el río Fraser en Canadá y el río Horikawa en Japón. [91]

Los patrones de migración son poco conocidos. Cada verano, los mismos individuos aparecen frente a las costas de Columbia Británica y Washington. A pesar de décadas de investigación, se desconoce adónde van estos animales durante el resto del año. Se han avistado vainas transitorias desde el sur de Alaska hasta el centro de California. [93]

Población

Las estimaciones de la población mundial son inciertas, pero el consenso reciente sugiere un mínimo de 50.000 (2006). [94] [3] [33] Las estimaciones locales incluyen aproximadamente 25.000 en la Antártida, 8.500 en el Pacífico tropical, 2.250-2.700 frente al Pacífico noreste más frío y 500-1.500 frente a Noruega. [95] La Agencia de Pesca de Japón estimó en la década de 2000 que había 2.321 orcas en los mares alrededor de Japón. [96] [97]

Un esqueleto de ballena asesina

Las orcas son depredadores ápice , lo que significa que ellos mismos no tienen depredadores naturales. A veces se les llama los lobos del mar, porque cazan en grupos como manadas de lobos . [98] Las orcas cazan presas variadas, incluidos peces, cefalópodos , mamíferos, aves marinas y tortugas marinas . [99] Diferentes poblaciones o ecotipos pueden especializarse y algunos pueden tener un impacto dramático en las especies de presa. [100] Sin embargo, las ballenas en áreas tropicales parecen tener dietas más generalizadas debido a una menor productividad alimentaria. [84] [85] Las orcas pasan la mayor parte de su tiempo a poca profundidad, [101] pero ocasionalmente se sumergen varios cientos de metros dependiendo de su presa. [102] [103]

Pescado

Golpes de cola en Vestfjorden , Noruega
Orcas residentes (que comen peces): Las aletas dorsales curvadas son típicas de las hembras residentes.
Comparación del tamaño de una orca promedio y un gran tiburón blanco promedio

Las orcas que se alimentan de peces se alimentan de alrededor de 30 especies de peces. Algunas poblaciones en el mar de Noruega y Groenlandia se especializan en arenque y siguen la migración otoñal de ese pez a la costa noruega. El salmón representa el 96% de la dieta de los residentes del noreste del Pacífico, incluido el 65% del Chinook graso y grande . [104] El salmón chum también se consume, pero el salmón rojo más pequeño y el salmón rosado no son un alimento importante. El agotamiento de especies de presas específicas en un área es, por lo tanto, motivo de preocupación para las poblaciones locales, a pesar de la gran diversidad de presas. [94] En promedio, una orca come 227 kilogramos (500 libras) cada día. [105] Mientras que el salmón suele ser cazado por una ballena individual o un grupo pequeño, el arenque a menudo se captura mediante alimentación en carrusel : las orcas obligan al arenque a formar una bola apretada liberando ráfagas de burbujas o mostrando su parte inferior blanca. Luego golpean la pelota con las aletas de la cola, aturden o matan hasta 15 peces a la vez, y luego se los comen uno por uno. La alimentación en carrusel solo se ha documentado en la población de orcas noruegas, así como en algunas especies de delfines oceánicos. [106]

En Nueva Zelanda , los tiburones y los rayos parecen ser presas importantes, incluyendo rayas águila , cola larga y rayas de cola corta , trilladoras comunes , zygaena , tiburón azul , el tiburón peregrino , y el marrajo . [107] [108] Con los tiburones, las orcas pueden conducirlos a la superficie y golpearlos con sus aletas de la cola, [107] mientras que las rayas que habitan en el fondo son arrinconadas, clavadas al suelo y llevadas a la superficie. [109] En otras partes del mundo, las orcas han cazado tiburones nariz ancha de siete agallas , [110] tiburones tigre [111] e incluso pequeños tiburones ballena . [112] También se han registrado orcas atacando y alimentándose de grandes tiburones blancos , [31] [113] [114] [115] y parecen apuntar al hígado. [31] [114] La competencia entre orcas y tiburones blancos es probable en regiones donde sus dietas se superponen. [116] La llegada de orcas a un área puede hacer que los tiburones blancos huyan y busquen alimento en otros lugares. [117] En False Bay , Sudáfrica , un par de orcas machos llamados Port y Starboard se han vuelto muy conocidos en la región por contribuir a la desaparición de la una vez abundante gran población blanca. [118]

Mamíferos y aves

Alimentándose de un lobo fino del norte , Isla Bogoslof , Alaska

Las orcas son depredadores sofisticados y efectivos de mamíferos marinos . Treinta y dos especies de cetáceos han sido registradas como presas, por observar la actividad de alimentación de las orcas, examinar el contenido del estómago de las orcas muertas y ver cicatrices en los cuerpos de los animales presa supervivientes. Los grupos incluso atacan a cetáceos más grandes, como ballenas minke , ballenas grises , [119] [120] y, raramente, cachalotes o ballenas azules . [37] [121] [122] [123] En los casos en que las ballenas azules son atacadas, hasta 50 orcas se unirán a la caza para matar con éxito a la ballena más grande, turnándose para tratar de acosar y ahogar a la ballena azul en grupos de de seis a ocho para atacar cuando un grupo se agota [124] La depredación por orcas de ballenas en áreas de alta productividad y alta latitud puede explicar las grandes migraciones de ballenas durante la temporada de reproducción a aguas tropicales de baja productividad donde las orcas son más escasas. [119] [125]

La caza de una ballena grande suele llevar varias horas. Las orcas generalmente atacan a animales jóvenes o débiles. [119] Cuando se caza una ballena joven, un grupo la persigue a ella ya su madre hasta el agotamiento. Finalmente, separan a la pareja y rodean al ternero, ahogándolo evitando que salga a la superficie, y pueden consumir solo su mandíbula y lengua. [119] Las manadas de cachalotes hembras a veces se protegen formando un círculo protector alrededor de sus crías con las aletas hacia afuera, utilizándolas para repeler a los atacantes. [126] En raras ocasiones, las grandes manadas de orcas pueden abrumar incluso a las hembras adultas de cachalotes. Los cachalotes toro adultos, que son grandes, poderosos y agresivos cuando se ven amenazados, y las ballenas azules adultas, que posiblemente son demasiado grandes para abrumar, no se cree que sean presas de las orcas. [127]

Antes del advenimiento de la caza industrial de ballenas , las grandes ballenas pueden haber sido la principal fuente de alimento para las orcas. La introducción de técnicas modernas de caza de ballenas puede haber ayudado a las orcas por el sonido de arpones explosivos que indican la disponibilidad de presas para recolectar, y el inflado con aire comprimido de los cadáveres de ballenas haciéndolos flotar, exponiéndolos así a la recolección. Sin embargo, la devastación de las grandes poblaciones de ballenas por la caza sin restricciones posiblemente ha reducido su disponibilidad para las orcas y ha hecho que amplíen su consumo de mamíferos marinos más pequeños, contribuyendo así a la disminución de estos también. [125]

"Espionaje" de ballena asesina antes de un ataque a una foca de Weddell

Otras especies de presas de mamíferos marinos incluyen casi 20 especies de focas , leones marinos y lobos marinos . Las morsas y las nutrias marinas se capturan con menos frecuencia. A menudo, para evitar lesiones, las orcas desactivan a sus presas antes de matarlas y comérselas. Esto puede implicar lanzarlo al aire, golpearlo con la cola, embestirlo o romperlo y aterrizar sobre él. [128] En las Islas Aleutianas , algunos científicos atribuyeron controvertidamente una disminución en las poblaciones de nutrias marinas en la década de 1990 a la depredación de las orcas, aunque sin evidencia directa. [129] El declive de las nutrias marinas siguió a un declive en las poblaciones de focas y leones marinos de Steller , la presa preferida de la orca, [a] [131] que a su vez pueden sustituir a su presa original, ahora diezmada por la caza industrial de ballenas. [132] [133] [134]

En playas empinadas frente a Península Valdés , Argentina, y las islas Crozet , las orcas se alimentan de leones marinos sudamericanos y elefantes marinos del sur en aguas poco profundas, incluso varando temporalmente para agarrar presas antes de retorcerse al mar. Varar, generalmente fatal para los cetáceos, no es un comportamiento instintivo y puede requerir años de práctica para las crías. [135] Las orcas pueden liberar al animal cerca de las ballenas juveniles, lo que permite que las ballenas más jóvenes practiquen la difícil técnica de captura en la presa ahora debilitada. [128] [136] Las orcas " cazadoras de olas" "espían- saltan " para localizar focas de Weddell , focas cangrejeras , focas leopardo y pingüinos que descansan sobre témpanos de hielo, y luego nadan en grupos para crear olas que bañan el témpano. Esto lleva a la presa al agua, donde otras orcas acechan. [52] [137] [138]

También se han observado orcas que se alimentan de mamíferos terrestres , como ciervos que nadan entre islas frente a la costa noroeste de América del Norte. [130] El canibalismo de la orca también se ha informado sobre la base del análisis del contenido del estómago, pero es probable que sea el resultado de los restos de carroñeros arrojados por los balleneros. [139] Una orca también fue atacada por sus compañeros después de recibir un disparo. [37] Aunque nunca se ha observado que las orcas residentes coman otros mamíferos marinos, ocasionalmente acosan y matan marsopas y focas sin razón aparente. [140]

Las orcas en muchas áreas pueden cazar cormoranes y gaviotas . [141] Una orca cautiva en Marineland de Canadá descubrió que podía regurgitar peces en la superficie, atraer gaviotas y luego comerse las aves. Luego, otros cuatro aprendieron a copiar el comportamiento. [142]

Asociación de orcas y albatros de ceja negra

El comportamiento diario de las orcas generalmente consiste en buscar comida , viajar, descansar y socializar. Las orcas con frecuencia se comportan en la superficie , como abrirse camino (saltar completamente fuera del agua) y dar palmadas en la cola. Estas actividades pueden tener una variedad de propósitos, como el cortejo, la comunicación, la eliminación de parásitos o el juego . El espionaje es un comportamiento en el que una ballena sostiene la cabeza por encima del agua para ver su entorno. [143] Las orcas residentes nadan junto a las marsopas y otros delfines . [144]

Estructura social

Un par de orcas en una población transitoria en el noroeste del Pacífico

Las orcas son notables por sus sociedades complejas. Solo los elefantes y primates superiores viven en estructuras sociales comparativamente complejas . [145] Debido a los complejos vínculos sociales de las orcas, a muchos expertos marinos les preocupa lo humano que es mantenerlas en cautiverio . [146]

Las orcas residentes en el este del Pacífico Norte viven en grupos sociales particularmente complejos y estables. A diferencia de cualquier otra estructura social de mamíferos conocida, las ballenas residentes viven con sus madres durante toda su vida. Estos grupos familiares se basan en líneas matrilineales que consisten en la hembra mayor (matriarca) y sus hijos e hijas, y los descendientes de sus hijas, etc. El tamaño promedio de una matrilina es de 5,5 animales. [147] Dado que las mujeres pueden llegar a los 90 años, hasta cuatro generaciones viajan juntas. Estos grupos matrilineales son muy estables. Los individuos se separan solo por unas pocas horas a la vez, para aparearse o alimentarse. Con una excepción, una orca llamada Luna , no se ha registrado una separación permanente de un individuo de una matriline residente. [147]

Las ballenas asesinas, como esta cerca de Alaska, comúnmente se abren paso , a menudo levantando todo su cuerpo fuera del agua.

Las matrilíneas estrechamente relacionadas forman agregaciones sueltas llamadas vainas, que generalmente constan de una a cuatro líneas matrilíneas. A diferencia de las matrilíneas, las vainas pueden separarse durante semanas o meses a la vez. [147] Las pruebas de ADN indican que los machos residentes casi siempre se aparean con hembras de otras manadas. [148] Los clanes, el siguiente nivel de estructura social residente, están compuestos por grupos con dialectos similares y una herencia materna común pero más antigua. Los rangos de clanes se superponen, mezclando grupos de diferentes clanes. [147] La última capa de asociación, quizás definida de manera más arbitraria que las agrupaciones familiares, se llama comunidad, y se define como un conjunto de clanes que se mezclan regularmente. Los clanes dentro de una comunidad no comparten patrones vocales. [B]

Las vainas transitorias son más pequeñas que las vainas residentes, por lo general consisten en una hembra adulta y una o dos de sus crías. Los machos suelen mantener relaciones más sólidas con sus madres que otras hembras. Estos vínculos pueden extenderse hasta la edad adulta. A diferencia de los residentes, la separación prolongada o permanente de la descendencia transitoria de las líneas matrices natales es común, con la participación de jóvenes y adultos de ambos sexos. Algunos machos se convierten en "vagabundos" y no forman asociaciones a largo plazo, y ocasionalmente se unen a grupos que contienen hembras reproductoras. [149] Al igual que en los clanes residentes, los miembros transitorios de la comunidad comparten un repertorio acústico, aunque se han observado diferencias regionales en las vocalizaciones. [150]

Vocalizaciones

Como todos los cetáceos , las orcas dependen en gran medida del sonido submarino para orientarse, alimentarse y comunicarse. Producen tres categorías de sonidos: clics, silbidos y llamadas pulsadas. Se cree que los clics se utilizan principalmente para navegar y discriminar presas y otros objetos en el entorno circundante, pero también se escuchan comúnmente durante las interacciones sociales. [33]

Los grupos de residentes del Pacífico nororiental tienden a hablar mucho más que los grupos transitorios en las mismas aguas. [151] Los residentes se alimentan principalmente de salmón Chinook y chum , que son insensibles a las llamadas de las orcas (deducidas del audiograma del salmón del Atlántico). Por el contrario, los mamíferos marinos presa de transeúntes escuchan bien los cantos de ballenas. Los transitorios suelen ser silenciosos. [151] A veces utilizan un solo clic (llamado clic críptico) en lugar del largo tren de clics observado en otras poblaciones. Los residentes guardan silencio solo cuando descansan.

Todos los miembros de un grupo residente utilizan llamadas similares, conocidas colectivamente como dialecto . Los dialectos se componen de números específicos y tipos de llamadas discretas y repetitivas. Son complejos y estables en el tiempo. [152] Los patrones y la estructura de las llamadas son distintivos dentro de las líneas matrilíneas. [153] Los recién nacidos producen llamadas similares a las de sus madres, pero tienen un repertorio más limitado. [150] Es probable que las personas aprendan su dialecto a través del contacto con los miembros de la manada. [154] Las llamadas específicas de la familia se han observado con más frecuencia en los días posteriores al nacimiento de un ternero, lo que puede ayudar a que el ternero las aprenda. [155] Los dialectos son probablemente un medio importante para mantener la identidad y la cohesión del grupo. La similitud en los dialectos probablemente refleja el grado de parentesco entre las vainas, y la variación aumenta con el tiempo. [156] Cuando las agrupaciones se encuentran, los tipos de llamadas dominantes disminuyen y los tipos de llamadas de subconjuntos aumentan. El uso de ambos tipos de llamadas se denomina bifonación. El aumento de los tipos de llamadas de subconjuntos puede ser el factor distintivo entre los pods y las relaciones entre pods. [153]

Los dialectos también distinguen tipos. Los dialectos residentes contienen de siete a 17 (media = 11) tipos de llamadas distintivas. Todos los miembros de la comunidad transitoria de la costa oeste de América del Norte expresan el mismo dialecto básico, aunque es evidente una variación regional menor en los tipos de llamadas. La investigación preliminar indica que las orcas en alta mar tienen dialectos de grupos específicos a diferencia de los de los residentes y transeúntes. [156]

Las orcas que comen arenque noruegas e islandesas parecen tener diferentes vocalizaciones para actividades como la caza. [157] Una población que vive en McMurdo Sound , en la Antártida , tiene 28 complejos pulsos de ráfaga y silbidos. [158]

Inteligencia

Las orcas tienen el segundo cerebro más pesado entre los mamíferos marinos [159] (después de los cachalotes , que tienen el cerebro más grande de todos los animales). [160] Pueden ser entrenados en cautiverio y a menudo se describen como inteligentes, [161] [162] aunque definir y medir la "inteligencia" es difícil en una especie cuyo entorno y estrategias de comportamiento son muy diferentes a las de los humanos. [162]

Una orca juega con una bola de hielo, poco después de que un investigador le arrojara una bola de nieve.

Las orcas imitan a otras y parecen enseñar deliberadamente habilidades a sus parientes. Frente a las islas Crozet , las madres empujan a sus crías a la playa, esperando para llevar al joven hacia atrás si es necesario. [128] [136]

Las personas que han interactuado estrechamente con las orcas ofrecen numerosas anécdotas que demuestran la curiosidad, la alegría y la capacidad de las ballenas para resolver problemas. Las orcas de Alaska no solo han aprendido a robar peces de los palangres , sino que también han superado una variedad de técnicas diseñadas para detenerlos, como el uso de líneas sin cebo como señuelos. [163] Una vez, los pescadores colocaron sus botes a varias millas de distancia, turnándose para recuperar pequeñas cantidades de su captura, con la esperanza de que las ballenas no tuvieran tiempo suficiente para moverse entre botes para robar la captura mientras se recuperaba. Un investigador describió lo que sucedió a continuación:

Funcionó muy bien durante un tiempo. Luego, las ballenas se dividieron en dos grupos. Ni siquiera les tomó una hora averiguarlo. Estaban tan emocionados cuando se dieron cuenta de lo que estaba pasando, que estábamos jugando. Estaban atravesando los botes.

-  Craig Matkin [163]

En otras anécdotas, los investigadores describen incidentes en los que las orcas salvajes se burlan de los humanos moviendo repetidamente objetos que los humanos intentan alcanzar, [164] o de repente comienzan a arrojar un trozo de hielo después de que un humano lanza una bola de nieve. [165]

El uso de dialectos por parte de la orca y el paso de otros comportamientos aprendidos de generación en generación se han descrito como una forma de cultura animal . [166]

Las culturas vocales y conductuales complejas y estables de los grupos simpátricos de orcas ( Orcinus orca ) parecen no tener paralelo fuera de los humanos y representan una evolución independiente de las facultades culturales. [167]

(Dos especies o poblaciones se consideran simpátricas cuando viven en la misma área geográfica y, por lo tanto, se encuentran regularmente).

Madre orca con ternero cerca de Georgia del Sur

Las orcas hembras comienzan a madurar alrededor de los 10 años y alcanzan la fertilidad máxima alrededor de los 20, [168] experimentando períodos de ciclo poliestro separados por períodos sin ciclos de tres a 16 meses. Las hembras a menudo pueden reproducirse hasta los 40 años, seguido de una rápida disminución de la fertilidad. [168] Las orcas se encuentran entre los pocos animales que pasan por la menopausia y viven durante décadas después de haber terminado de reproducirse. [169] [170] La esperanza de vida de las hembras salvajes es de 50 a 80 años. [171] Se afirma que algunos han vivido mucho más: algunos investigadores estimaron que la abuela (J2) tenía 105 años en el momento de su muerte, aunque una muestra de biopsia indicó que tenía entre 65 y 80 años. [172] [173] [174] Se cree que las orcas en cautiverio tienden a tener vidas más cortas que las que se encuentran en estado salvaje, aunque esto está sujeto a debate científico. [171] [175] [176]

Los machos se aparean con hembras de otras vainas, lo que evita la endogamia . La gestación varía de 15 a 18 meses. [177] Las madres suelen tener una sola cría aproximadamente una vez cada cinco años. En las manadas residentes, los nacimientos ocurren en cualquier época del año, aunque el invierno es el más común. La mortalidad es extremadamente alta durante los primeros siete meses de vida, cuando mueren entre el 37% y el 50% de todos los terneros. [178] El destete comienza aproximadamente a los 12 meses de edad y se completa a los dos años. Según observaciones en varias regiones, todos los miembros masculinos y femeninos de la manada participan en el cuidado de los jóvenes. [145]

Los machos maduran sexualmente a la edad de 15 años, pero normalmente no se reproducen hasta los 21 años. Los machos salvajes viven alrededor de 29 años en promedio, con un máximo de alrededor de 60 años. [172] Según los informes , un macho, conocido como Old Tom , fue visto todos los inviernos entre las décadas de 1840 y 1930 frente a Nueva Gales del Sur , Australia, lo que le habría hecho llegar a los 90 años. El examen de sus dientes indicó que murió alrededor de los 35 años, [179] pero ahora se cree que este método de determinación de la edad es inexacto para los animales más viejos. [180] Se estimó que un macho conocido por los investigadores en el noroeste del Pacífico (identificado como J1) tenía 59 años cuando murió en 2010. [181] Las orcas son únicas entre los cetáceos, ya que sus secciones caudales se alargan con la edad, lo que hace sus cabezas relativamente más cortas. [63]

El infanticidio , que alguna vez se pensó que ocurría solo en orcas en cautiverio, fue observado en poblaciones silvestres por investigadores frente a la Columbia Británica el 2 de diciembre de 2016. En este incidente, un macho adulto mató a la cría de una hembra dentro de la misma manada, con la del macho adulto. la madre también se unió al asalto. Se teoriza que el macho mató a la cría para aparearse con su madre (algo que ocurre en otras especies carnívoras ), mientras que la madre del macho apoyó la oportunidad de cría para su hijo. El ataque terminó cuando la madre de la cría golpeó e hirió al macho atacante. Tal comportamiento coincide con el de muchas especies de delfines más pequeños, como el delfín mular . [182]

La orca tipo C tiene una coloración gris de dos tonos, incluida una "capa dorsal" oscura, en las áreas del cuerpo donde la mayoría de las orcas tienen una coloración negra sólida. Se está investigando si uno o más tipos de orcas son especies distintas que necesitan protección.

En 2008, la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) cambió su evaluación del estado de conservación de las orcas de dependiente de la conservación a datos deficientes , reconociendo que uno o más tipos de orcas pueden ser especies separadas en peligro de extinción . [3] El agotamiento de las especies de presa , la contaminación , los derrames de petróleo a gran escala y la alteración del hábitat causada por el ruido y los conflictos con los barcos son las amenazas mundiales más importantes. [3] En enero de 2020, la primera orca en Inglaterra y Gales desde 2001 fue encontrada muerta con un gran fragmento de plástico en el estómago. [183]

Como otros animales en los niveles tróficos más altos , la orca está particularmente en riesgo de intoxicación por bioacumulación de toxinas, incluidos los bifenilos policlorados (PCB). [184] Las focas de puerto europeas tienen problemas en las funciones reproductivas e inmunes asociadas con altos niveles de PCB y contaminantes relacionados, y una encuesta en la costa de Washington encontró que los niveles de PCB en las orcas eran más altos que los niveles que habían causado problemas de salud en las focas de puerto. [184] Las muestras de grasa en el Ártico noruego muestran niveles más altos de PCB, pesticidas y retardadores de llama bromados que en los osos polares . Cuando la comida es escasa, las orcas metabolizan la grasa para obtener energía, lo que aumenta las concentraciones de contaminantes en la sangre.

En el noroeste del Pacífico , las poblaciones de salmón salvaje, una de las principales fuentes de alimento de los residentes, han disminuido drásticamente en los últimos años. [3] En la región de Puget Sound , solo quedan 75 ballenas con pocos nacimientos en los últimos años. [185] En la costa oeste de Alaska y las islas Aleutianas , las poblaciones de focas y leones marinos también han disminuido sustancialmente. [186]

Una hembra adulta y su cría.

En 2005, el gobierno de los Estados Unidos incluyó a la comunidad residente del sur como una población en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro . [33] Esta comunidad comprende tres grupos que viven principalmente en los estrechos de Georgia y Haro y Puget Sound en Columbia Británica y Washington. No se reproducen fuera de su comunidad, que una vez se estimó en alrededor de 200 animales y luego se redujo a alrededor de 90. [187] En octubre de 2008, la encuesta anual reveló que siete estaban desaparecidos y presuntamente muertos, reduciendo el recuento a 83. [188] ] Este es potencialmente el mayor descenso de la población en los últimos 10 años. Estas muertes se pueden atribuir a la disminución del salmón Chinook . [188]

El científico Ken Balcomb ha estudiado extensamente a las orcas desde 1976; él es el biólogo investigador responsable de descubrir que el sonar de la Marina de los Estados Unidos puede dañar a las orcas . Estudió orcas en el Centro de Investigación de Ballenas, ubicado en Friday Harbor , Washington. [189] También pudo estudiar las orcas desde "el porche de su casa encaramado sobre Puget Sound, donde los animales cazan y juegan en los meses de verano". [189] En mayo de 2003, Balcomb (junto con otros observadores de ballenas cerca de la costa de Puget Sound) notó un comportamiento inusual mostrado por las orcas. Las ballenas parecían "agitadas y se movían al azar, intentando sacar la cabeza del agua" para escapar del sonido de los sonares. [189] "Balcomb confirmó en ese momento que los extraños ruidos de ping bajo el agua detectados con micrófonos submarinos eran de sonar. El sonido se originó en una fragata de la Armada de los Estados Unidos a 12 millas (19 kilómetros) de distancia, dijo Balcomb". [189] El impacto de las ondas de sonar en las orcas es potencialmente mortal. Tres años antes del descubrimiento de Balcomb, la investigación en las Bahamas mostró 14 ballenas picudas varadas en la costa. Estas ballenas quedaron varadas el día en que los destructores de la Armada de los EE. UU. Se activaron en el ejercicio de sonar. [189] De las 14 ballenas varadas, seis de ellas murieron. Se estudiaron estas seis ballenas muertas, y las tomografías computarizadas de dos de las cabezas de ballena mostraron hemorragia alrededor del cerebro y las orejas, lo que es consistente con la enfermedad por descompresión . [189]

Otra preocupación por la conservación se hizo pública en septiembre de 2008 cuando el gobierno canadiense decidió que no era necesario hacer cumplir más protecciones (incluida la Ley de Especies en Riesgo vigente para proteger a los animales en peligro de extinción junto con sus hábitats) para las orcas, aparte de las leyes ya vigentes. . En respuesta a esta decisión, seis grupos ambientalistas demandaron al gobierno federal, alegando que las orcas enfrentaban muchas amenazas en la costa de Columbia Británica y que el gobierno federal no hizo nada para protegerlas de estas amenazas. [190] Una organización legal y científica sin fines de lucro, Ecojustice , encabezó la demanda y representó a la Fundación David Suzuki , Defensa Ambiental , Greenpeace Canadá , Fondo Internacional para el Bienestar Animal , Fundación de Conservación Raincoast y el Comité de Vida Silvestre . [190] Muchos científicos involucrados en esta demanda, incluido Bill Wareham, un científico marino de la Fundación David Suzuki, señalaron el aumento del tráfico de embarcaciones, los desechos tóxicos del agua y la baja población de salmón como amenazas importantes, lo que puso a aproximadamente 87 orcas [190] en el Costa de la Columbia Británica en peligro.

La última descendencia conocida de la vaina AT1, AT3, nadando en Resurrection Bay

El ruido submarino del transporte marítimo, la perforación y otras actividades humanas es una preocupación importante en algunos hábitats clave de las orcas, incluidos el estrecho de Johnstone y el estrecho de Haro . [191] A mediados de la década de 1990, se utilizaron fuertes ruidos submarinos de las granjas de salmón para disuadir a las focas. Las orcas también evitaron las aguas circundantes. [192] El sonar de alta intensidad utilizado por la Armada perturba a las orcas junto con otros mamíferos marinos. [193] Las orcas son populares entre los observadores de ballenas , que pueden estresar a las ballenas y alterar su comportamiento, particularmente si los barcos se acercan demasiado o bloquean sus líneas de viaje. [194]

El derrame de petróleo del Exxon Valdez afectó negativamente a las orcas en Prince William Sound y en la región de los fiordos de Kenai en Alaska . Once miembros (aproximadamente la mitad) de un grupo residente desaparecieron al año siguiente. El derrame dañó el salmón y otras poblaciones de presas, que a su vez dañaron a las orcas locales. Para 2009, los científicos estimaron que la población transitoria AT1 (considerada parte de una población mayor de 346 transitorios), contaba con solo siete individuos y no se había reproducido desde el derrame. Se espera que esta población desaparezca. [195] [196]

Un estudio de 2018 publicado en Science encontró que las poblaciones mundiales de orcas están listas para disminuir drásticamente debido a la exposición a sustancias químicas tóxicas y contaminación por PCB . [197]

Culturas indigenas

Escultura Haida de Bill Reid

Los pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico cuentan con orcas en todo su arte , historia, espiritualidad y religión. Los Haida consideraban a las orcas como los animales más poderosos del océano, y su mitología habla de las orcas que viven en casas y pueblos bajo el mar. Según estos mitos, tomaron forma humana cuando se sumergieron, y los humanos que se ahogaron se fueron a vivir con ellos. [7] Para los Kwakwaka'wakw , la orca era considerada la reina del mundo submarino, con leones marinos como esclavos y delfines como guerreros. [7] En la mitología Nuu-chah-nulth y Kwakwaka'wakw , las orcas pueden encarnar las almas de los jefes fallecidos. [7] Los tlingit del sureste de Alaska consideraban a la orca como custodia del mar y benefactora de los humanos. [198]

El pueblo arcaico marítimo de Terranova también tenía un gran respeto por las orcas, como lo demuestran las tallas de piedra encontradas en un entierro de 4.000 años en el sitio arqueológico de Port au Choix . [199] [200]

En los cuentos y creencias del pueblo siberiano Yupik , se dice que las orcas aparecen como lobos en invierno y los lobos como orcas en verano. [201] [202] [203] [204] Se cree que las orcas ayudan a sus cazadores a conducir morsas. [205] La reverencia se expresa de varias formas: el barco representa al animal y una talla de madera que cuelga del cinturón del cazador. [203] Pequeños sacrificios como tabaco o carne se esparcen en el mar para ellos. [205] [204]

La tribu indígena Ainu a menudo se refería a las orcas en su folklore y mito como Repun Kamuy (Dios del mar / Offshore) para traer fortunas (ballenas) a las costas, y había funerales tradicionales para orcas varadas o fallecidas similares a funerales para otros animales. como los osos pardos . [206]

Estereotipo de "asesino"

En las culturas occidentales , históricamente se temía a las orcas como depredadores salvajes y peligrosos. [8] La primera descripción escrita de una orca fue dada por Plinio el Viejo alrededor del año 70 d . C., quien escribió: "Las orcas (cuya apariencia no puede expresar ninguna imagen, aparte de una enorme masa de carne salvaje con dientes) son el enemigo de [otras clases de ballenas] ... las atacan y las atraviesan como barcos de guerra embistiendo ”. [207]

Orca macho representada en St Mary's en Greifswald , Alemania, 1545 [10]

De los pocos ataques confirmados contra humanos por orcas salvajes, ninguno ha sido fatal. [208] En un caso, las orcas intentaron volcar témpanos de hielo sobre los que estaban parados un equipo de perros y un fotógrafo de la Expedición Terra Nova . [209] Se especula que los ladridos de los perros de trineo sonaron lo suficiente como llamadas de focas para despertar la curiosidad de caza de la orca. En la década de 1970, un surfista en California fue mordido, y en 2005, un niño en Alaska que estaba chapoteando en una región frecuentada por focas de puerto fue golpeado por una orca que aparentemente lo identificó erróneamente como una presa. [210] A diferencia de las orcas salvajes, las orcas en cautiverio han realizado casi dos docenas de ataques contra humanos desde la década de 1970, algunos de los cuales han sido fatales. [211] [212]

La competencia con los pescadores también llevó a que las orcas fueran consideradas plagas. En las aguas del noroeste del Pacífico e Islandia , los gobiernos aceptaron e incluso alentaron la caza de orcas. [8] Como una indicación de la intensidad de los disparos que ocurrieron hasta hace relativamente poco, aproximadamente el 25% de las orcas capturadas en Puget Sound para acuarios hasta 1970 tenían cicatrices de bala. [213] La Marina de los Estados Unidos afirmó haber matado deliberadamente a cientos de orcas en aguas islandesas en 1956 con ametralladoras, cohetes y cargas de profundidad . [214] [215]

De julio a octubre de 2020 hubo al menos cuarenta informes fiables de orcas atacando barcos frente a la costa atlántica de Portugal y España, comportamiento inusual y sin precedentes. Los ataques de empujones, mordiscos y embestidas, sobre veleros de tamaño medio que navegaban a velocidad moderada, se concentraron en el timón, con algunos impactos en el casco. Se cree que un pequeño grupo de orcas son los responsables, con tres juveniles que han sido nombrados Gladis negros, Gladis blancos y Gladis grises, identificados como presentes en la mayoría de los ataques. Si bien los incidentes fueron aterradores, ninguna persona resultó herida. La guardia costera portuguesa prohibió los pequeños barcos de vela en una región donde se habían informado varios incidentes. Se cree que el comportamiento es juguetón, en lugar de agresivo o vengativo. [216]

Actitudes occidentales modernas

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El equipo de investigación de Ingrid Visser filmando orcas en Nueva Zelanda

Las actitudes occidentales hacia las orcas han cambiado drásticamente en las últimas décadas. A mediados de la década de 1960 y principios de la de 1970, las orcas obtuvieron una mayor conciencia pública y científica, comenzando con la primera captura y exhibición en vivo de una orca conocida como Moby Doll , un residente arponeado frente a la isla Saturna en 1964. [8] En ese momento se sabía tan poco que pasaron casi dos meses antes de que los cuidadores de la ballena descubrieran qué alimento (pescado) estaba dispuesto a comer. Para sorpresa de quienes lo vieron, Moby Doll era una ballena dócil y no agresiva que no intentó atacar a los humanos. [217]

En 2002, la huérfana Springer fue devuelta con éxito a su familia.

Entre 1964 y 1976, se capturaron 50 orcas del noroeste del Pacífico para exhibirlas en acuarios , y el interés público por los animales creció. En la década de 1970, la investigación iniciada por Michael Bigg condujo al descubrimiento de la compleja estructura social de la especie, su uso de la comunicación vocal y sus vínculos madre-descendencia extraordinariamente estables. A través de técnicas de identificación con foto , se dio nombre y seguimiento a las personas durante décadas. [218]

Las técnicas de Bigg también revelaron que la población del noroeste del Pacífico era de unos pocos cientos en lugar de los miles que se suponía anteriormente. [8] Solo la comunidad residente del sur había perdido a 48 de sus miembros en cautiverio; en 1976, solo quedaban 80. [219] En el noroeste del Pacífico, las especies que habían sido atacadas sin pensarlo se convirtieron en un ícono cultural en unas pocas décadas. [187]

La creciente apreciación del público también condujo a una creciente oposición al mantenimiento de ballenas en acuarios. Solo se ha capturado una ballena en aguas de América del Norte desde 1976. En los últimos años, el grado de interés del público por las orcas se ha manifestado en varios esfuerzos de alto perfil en torno a las personas. Tras el éxito de la película de 1993 Free Willy , la estrella cautiva de la película Keiko fue devuelta a la costa de su Islandia natal en 2002. El director del Proyecto Internacional de Mamíferos Marinos para el Earth Island Institute , David Phillips, dirigió los esfuerzos para devolver a Keiko a las aguas de Islandia. [220] Sin embargo, Keiko no se adaptó al duro clima del Océano Ártico y murió un año después de su liberación después de contraer neumonía , a la edad de 27 años. [221] En 2002, el huérfano Springer fue descubierto en Puget Sound , Washington. . Se convirtió en la primera ballena en reintegrarse con éxito en una manada salvaje después de la intervención humana, cristalizando décadas de investigación sobre el comportamiento vocal y la estructura social de las orcas de la región. [222] La salvación de Springer generó esperanzas de que otra joven orca llamada Luna , que se había separado de su manada, pudiera regresar a ella. Sin embargo, su caso estuvo marcado por la controversia sobre si intervenir y cómo, y en 2006, Luna fue asesinada por la hélice de un barco. [223]

Ballenero

A killer whale swims alongside a whaling boat, with a smaller whale in between. Two men are standing, the harpooner in the bow and a steersman on the aft rudder, while four oarsmen are seated.
La orca llamada Old Tom nada junto a un bote ballenero , flanqueando a una cría de ballena. El barco está siendo remolcado por una ballena arponeada (no visible aquí), cerca de Eden, Australia.

El primero de los registros conocidos de caza comercial de orcas data del siglo XVIII en Japón. Durante el siglo XIX y principios del XX, la industria ballenera mundial capturó una inmensa cantidad de ballenas barbadas y cachalotes, pero ignoró en gran medida a las orcas debido a sus cantidades limitadas de petróleo recuperable , sus poblaciones más pequeñas y la dificultad de capturarlas. [148] Una vez que se agotaron las poblaciones de especies más grandes, las orcas fueron el objetivo de los balleneros comerciales a mediados del siglo XX. Entre 1954 y 1997, Japón capturó 1.178 orcas (aunque el Ministerio de Medio Ambiente afirma que hubo capturas nacionales de unas 1.600 ballenas entre fines de la década de 1940 y la de 1960 [224] ) y Noruega capturó 987. [225] Caza extensiva de orcas , incluida una captura antártica de 916 sólo en 1979–80, llevó a la Comisión Ballenera Internacional a recomendar la prohibición de la caza comercial de la especie en espera de más investigaciones. [225] Hoy en día, ningún país lleva a cabo una cacería sustancial, aunque Indonesia y Groenlandia permiten pequeñas cacerías de subsistencia (véase Caza de ballenas aborígenes ). Aparte de las cacerías comerciales, las orcas fueron cazadas a lo largo de las costas japonesas por preocupación pública por posibles conflictos con las pesquerías. Tales casos incluyen la muerte de una pareja semi-residente de hombre y mujer en el estrecho de Akashi y Harimanada en el mar interior de Seto en 1957, [226] [227] la muerte de cinco ballenas de una manada de 11 miembros que nadó hacia la bahía de Tokio en 1970 , [228] y un récord de captura en el sur de Taiwán en la década de 1990. [82] [229]

Cooperación con los humanos

Las orcas han ayudado a los humanos a cazar otras ballenas. [230] Un ejemplo bien conocido fue el de las orcas de Eden, Australia , incluido el macho conocido como Old Tom . Sin embargo, los balleneros los consideraban más a menudo una molestia, ya que las orcas se reunían para recoger la carne de las capturas de los balleneros. [230] Algunas poblaciones, como en Prince William Sound de Alaska , pueden haber sido reducidas significativamente por los balleneros disparándoles en represalia. [19]

Avistamiento de ballenas

La observación de ballenas sigue aumentando en popularidad, pero puede tener algunos impactos problemáticos en las orcas. La exposición a los gases de escape de grandes cantidades de tráfico de embarcaciones es motivo de preocupación para la salud general de las 75 orcas residentes del sur (SRKW) restantes que quedaron a principios de 2019. [231] Esta población es seguida por aproximadamente 20 embarcaciones durante 12 horas al día. durante los meses de mayo a septiembre. [232] Los investigadores descubrieron que estos barcos están en la línea de visión de estas ballenas durante el 98-99,5% de las horas de luz. [232] Con tantas embarcaciones, la calidad del aire alrededor de estas ballenas se deteriora y afecta su salud. Los contaminantes del aire que se unen a los gases de escape son responsables de la activación de la familia de genes del citocromo P450 1A. [232] Los investigadores han identificado con éxito este gen en biopsias de piel de ballenas vivas y también en los pulmones de ballenas fallecidas. No se puede establecer una correlación directa entre la activación de este gen y los contaminantes del aire porque existen otros factores conocidos que inducirán el mismo gen. Los buques pueden tener sistemas de escape secos o húmedos, con sistemas de escape húmedos que dejan más contaminantes en el agua debido a la solubilidad de varios gases. Un estudio de modelado determinó que el nivel más bajo de efectos adversos observados (LOAEL) de contaminantes de escape era aproximadamente el 12% de la dosis humana. [232]

Como respuesta a esto, en 2017 los barcos frente a la costa de Columbia Británica ahora tienen una distancia mínima de aproximación de 200 metros en comparación con los 100 metros anteriores. Esta nueva regla complementa la zona de aproximación mínima del estado de Washington de 180 metros que ha estado en vigencia desde 2011. Si una ballena se acerca a un barco, debe colocarse en neutral hasta que la ballena pase. La Organización Mundial de la Salud ha establecido estándares de calidad del aire en un esfuerzo por controlar las emisiones producidas por estos buques. [233]

Cautiverio

Lolita , en el Miami Seaquarium , es una de las ballenas más antiguas en cautiverio.

La inteligencia , la capacidad de entrenamiento, la apariencia llamativa, la alegría en cautiverio y el tamaño de la orca la han convertido en una exhibición popular en acuarios y parques temáticos acuáticos . De 1976 a 1997, se capturaron 55 ballenas en estado salvaje en Islandia, 19 en Japón y tres en Argentina. Estas cifras excluyen a los animales que murieron durante la captura. Las capturas vivas se redujeron drásticamente en la década de 1990, y en 1999, alrededor del 40% de los 48 animales que se exhiben en el mundo habían nacido en cautiverio. [234]

Organizaciones como World Animal Protection y la campaña Whale and Dolphin Conservation contra la práctica de mantenerlos en cautiverio. En cautiverio, a menudo desarrollan patologías, como el colapso de la aleta dorsal que se observa en el 60-90% de los machos cautivos. Los cautivos tienen una esperanza de vida muy reducida, y en promedio solo viven hasta los 20 años. [c] Dicho esto, un estudio de 2015 en coautoría del personal de SeaWorld y el zoológico de Minnesota sugirió que no hay diferencias significativas en la supervivencia entre las orcas en libertad y en cautiverio. [175] Sin embargo, en la naturaleza, las hembras que sobreviven a la infancia viven una media de 46 años y, en raras ocasiones, hasta 70-80 años. Los machos salvajes que sobreviven a la infancia viven un promedio de 31 años y hasta 50-60 años. [235] El cautiverio generalmente tiene poca semejanza con el hábitat salvaje, y los grupos sociales de las ballenas cautivas son ajenos a los que se encuentran en la naturaleza. Los críticos afirman que la vida en cautiverio es estresante debido a estos factores y al requisito de realizar trucos de circo que no forman parte del comportamiento salvaje de las orcas, ver más arriba . [236] Las orcas salvajes pueden viajar hasta 160 kilómetros (100 millas) en un día, y los críticos dicen que los animales son demasiado grandes e inteligentes para ser aptos para el cautiverio. [161] Los cautivos ocasionalmente actúan de forma agresiva hacia ellos mismos, sus compañeros de tanque o los humanos, lo que los críticos dicen que es el resultado del estrés . [211] Entre 1991 y 2010, la orca toro conocida como Tilikum estuvo involucrada en la muerte de tres personas y apareció en la película de 2013 aclamada por la crítica Blackfish . [237] Tilikum vivió en SeaWorld desde 1992 hasta su muerte en 2017. [238] [239] [240] [241] [242]

En marzo de 2016, SeaWorld anunció que pondría fin a su programa de cría de orcas y sus espectáculos teatrales. [243] A partir de 2020, los espectáculos teatrales con orcas aún están en curso. [244]

  • Lista de especies de mamíferos marinos
    • Lista de cetáceos
      • Livyatan melvillei - ocupó un nicho ecológico similar
  • Lista de vocalizaciones de ballenas
  • Ingrid Visser (investigadora) : una bióloga de Nueva Zelanda que nada con orcas salvajes
  • Biología Marina
  • Sinonyx

  1. Según Baird, [130] las orcas prefieren las focas de puerto a los leones marinos y las marsopas en algunas áreas.
  2. ^ En el Pacífico nororiental, se han identificado tres comunidades de orcas que se alimentan de pescado: la comunidad del sur (un clan, tres manadas, 90 orcas a partir de 2006), la comunidad del norte (tres clanes, 16 manadas, 214 orcas como de 2000) y la comunidad del sur de Alaska (dos clanes, 11 manadas, 211 orcas a partir de 2000).
  3. Aunque hay ejemplos de orcas que viven más tiempo, incluidas varias de más de 30 años, y dos orcas cautivas (Corky II y Lolita) tienen alrededor de 40 años.

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  • Orca-Live  - Orcas en Johnstone Strait, Columbia Británica
  • Salish Sea Hydrophone Network  - Escuche en vivo a las orcas en el estado de Washington, EE. UU.
  • Mantenga las ballenas salvajes
  • Fotos de ballena asesina
  • ¿Por qué a las orcas se les llama orcas? , HowStuffWorks.com, artículo de Jacob Silverman
  • Voces en el mar - Sonidos de la orca (ballena asesina)
  • Orca devora gran tiburón blanco
  • Vaina de orcas vs grupo de grandes blancos cerca de Seal Island, Sudáfrica
  • Orcas que se alimentan de delfines (atrapadas en un dron) , frente a la costa de San Clemente
  • Orcas vs cachalotes
  • Ver: Orcas cargan ballena azul (imágenes raras de drones) | National Geographic