El protagonista, Neil Kingsblood, un hombre blanco de clase media, descubre mientras investiga sus antecedentes familiares que desciende directamente de un aventurero africano en la frontera estadounidense. (Su antepasado sigue el modelo de Pierre Bonga , un afroamericano que trabajaba como comerciante de pieles para North West Company ). [1]
A través de varias maquinaciones, Kingsblood pierde su trabajo bancario y toma uno menor. Comienza a ser tratado de manera diferente por antiguos conocidos, a pesar de la falta de ascendencia africana negra visible. Se ve obligado a elegir entre continuar con lo que ha llegado a ver como una existencia hueca en la comunidad blanca y asumir el estatus de minoría oprimida de la comunidad negra.
Después de que Kingsblood les cuenta a varios amigos blancos sobre su nueva ascendencia, la noticia se difunde rápidamente y descubre que sus conocidos cambian su comportamiento hacia él. Se involucra en una lucha quijotesca contra el racismo recientemente aparente pero generalizado en su comunidad.
Debido a que Kingsblood ahora es negro, es ilegal que él y su familia vivan en su casa, que se encuentra en un vecindario solo para blancos. En la escena culminante, que se basa en el incidente de la vida real de Ossian Sweet que ocurrió en Detroit en 1925, una turba de sus antiguos vecinos viene a expulsar a los Kingsbloods. La sensación de impotencia frente a la injusticia masiva solo se rompe en la línea final de la obra, que ofrece esperanza para el futuro.
Al principio de su carrera, Lewis se había vuelto a conectar con un amigo de la infancia, Edward Francis Murphy , un sacerdote de los josefinos (que trabajan específicamente con los afroamericanos). A través de esta conexión, Lewis se enteró de las complejidades de la comunidad negra en los Estados Unidos, lo que lo llevó directamente a la creación de la novela. [2]
Además, Lewis conoció a Walter Francis White , presidente de la NAACP y un hombre de ascendencia mayoritariamente europea, y muchos de sus círculos profesionales. Algunos de ellos eran claramente personas de ascendencia mixta, que componían las élites educadas de la sociedad negra. Dada su ascendencia visible y en algunos casos mayoritariamente europea, algunos tenían familiares o amigos que habían optado por vivir como blancos . Lewis consultó con White sobre la novela.