El servicio de caballero era una forma de tenencia de la tierra feudal en virtud de la cual un caballero poseía un feudo o propiedad de tierra denominada tarifa de caballero ( la tarifa es sinónimo de feudo ) de un señor supremo condicionado a que él como arrendatario realizara el servicio militar para su señor supremo.
Se asocia en su origen con ese desarrollo de la guerra que hizo del jinete con cota de malla, armado con lanza y espada , el factor más importante en la batalla. Durante mucho tiempo se creyó que el servicio de los caballeros se desarrolló a partir de la responsabilidad, según el sistema inglés, de cada cinco pieles de tierra para proporcionar un soldado en la guerra. Ahora se sostiene que, por el contrario, era un sistema novedoso en Inglaterra cuando fue introducido tras la Conquista por los normandos , que confiaban esencialmente en sus caballeros montados, mientras que los ingleses luchaban a pie. Existía en Normandía, donde un caballero tenía un feudo denominado feudo del haubert , del cota de malla o cota de malla (en latín: lorica) usado por los caballeros. Se hace alusión a esto en la carta de coronación de Enrique I (1100), que habla de los que tienen servicio de caballero como " militibus qui per loricam terras suas deserviunt " (literalmente "soldados que sirven [o están sujetos a] sus tierras por medios de armadura"). [1] [2]
Guillermo el Conquistador dividió las tierras laicas de Inglaterra entre sus magnates [1] en forma de "honores" o grandes extensiones de tierra. Estos fueron subdivididos por los magnates en señoríos más pequeños y divisiones aún más pequeñas o feudos lo suficientemente grandes como para mantener a un caballero, denominados honorarios de caballero . El caballero rindió homenaje a su señor supremo haciendo un voto de lealtad y aceptando la obligación de realizar el servicio militar para su señor supremo.
El mismo sistema se adoptó en Irlanda cuando ese país fue conquistado por Enrique II . El magnate que había sido enfeudado por su soberano por su honor de la tierra podía proporcionar los caballeros requeridos ya sea contratándolos a cambio de una paga o, más convenientemente cuando la riqueza estaba representada principalmente por la tierra, mediante un proceso de subenfeudación , análogo al por el cual él mismo había sido enfeudado. Es decir, podía ceder a un subinquilino cierta parte de su feudo para que la mantuviera por servicio militar directo o el servicio de proporcionar un caballero mercenario . La tierra así poseída se describiría entonces como consistente en uno o más honorarios de caballero, pero la tarifa del caballero no tenía un área fija, ya que diferentes suelos y climas requerían diferentes acres para producir un requisito de ganancia determinado para mantener a un caballero y su séquito. Este proceso podía llevarse más lejos hasta que hubiera una cadena de mesne lords entre el arrendatario en jefe y el ocupante real de la tierra. Sin embargo, la responsabilidad por el desempeño del servicio de caballero siempre se definió cuidadosamente. [1]
Las principales fuentes de información sobre la extensión y desarrollo del servicio de los caballeros son las declaraciones ( cartae ) de los barones (es decir, los arrendatarios en jefe) en 1166, informando al rey, a petición suya, de los nombres de sus arrendatarios por servicio de caballero con el número de honorarios que poseían, complementado por los pagos por scutage registrados en los rollos de pipa , por las declaraciones posteriores impresas en el Libro de Honorarios , y por las aún posteriores recogidas en Feudal Aids. [1]
En las devoluciones hechas en 1166, algunos de los barones parecen haber enfeudado más y otros menos que el número de caballeros que había que encontrar. En este último caso, describieron que el saldo estaba a cargo de su propiedad , es decir, de la parte de su feudo que quedaba en sus propias manos. Estas devoluciones prueban además que ya se habían concedido tierras por el servicio de una fracción de caballero, siendo dicho servicio en la práctica ya conmutado por un pago proporcional en dinero; y muestran que el número total de caballeros con que se cargaba la tierra en posesión del servicio militar no era, como se suponía anteriormente, sesenta mil, sino, probablemente, entre cinco y seis mil. Se hicieron devoluciones similares para Normandía, y son valiosas por la luz que arrojan sobre su sistema de servicio de caballeros.[1]