Las huelgas de Kohler en Kohler Company , al oeste de Sheboygan, Wisconsin, en 1934 y 1954 son hitos en la historia de los negocios y la mano de obra en los Estados Unidos. Los líderes sindicales a menudo han citado la guerra en la empresa gigante de suministro de plomería en su argumento de que los trabajadores necesitan sindicatos. Los líderes industriales han señalado las huelgas como ejemplos de beligerancia e indiferencia sindical hacia el verdadero bienestar de sus empleados.
La Compañía Kohler se fundó en Sheboygan, Wisconsin en 1873, cuando John Michael Kohler II (1844-1900) se hizo cargo de la fábrica de acero y hierro de su suegro. A finales del siglo XIX prosperó como productor de productos de fontanería y esmaltes. En 1912, la tierra alrededor de una nueva fábrica al oeste de Sheboygan se convirtió en la aldea de Kohler, Wisconsin . Desde 1905 hasta su muerte, el hijo de John Michael, Walter J. Kohler Sr. (1875-1940) dirigió el negocio de gran éxito. A principios de la década de 1920, construyó una mansión familiar, Riverbend, y fue bienvenido en la alta sociedad en Chicago y en otros lugares. En 1928, se convirtió en gobernador de Wisconsin por un solo período.
Con la aprobación de la Ley Nacional de Recuperación Industrial por parte del Congreso en junio de 1933 que otorgó a los empleados el derecho a tener un sindicato, Kohler siguió el ejemplo de muchos industriales y creó una asociación de trabajadores que podía controlar para evitar la creación de un sindicato independiente. Aunque esta asociación manejó agravios menores en el taller, nunca negociaron contratos con la empresa, sino que aceptaron la oferta de la empresa.
En agosto de 1933, los trabajadores de Kohler solicitaron y recibieron una carta de la Federación Estadounidense del Trabajo para formar un sindicato. Fue bautizado como Sindicato Federal de Trabajadores No. 18545.
El 4 de octubre de 1933, el 21 de noviembre de 1933 y el 28 de noviembre de 1933 se llevaron a cabo reuniones entre los miembros del Local 18545 y los ejecutivos de Kohler, pero no se logró nada. El 22 de junio de 1934, el sindicato presentó a la dirección de Kohler una propuesta de 14 puntos, siendo el primer elemento el reconocimiento de su sindicato. Cuatro días después, la empresa anunció el cierre de toda la planta. Kohler tenía la costumbre de cerrar la planta durante un par de días alrededor del feriado del 4 de julio y patrocinar un picnic para todos los empleados, pero este cierre se produjo sin previo aviso y se denominó indefinido. Se les dijo a los trabajadores que serían llamados de regreso cuando fuera necesario. Una vez más, cuando el sindicato se hizo valer, la empresa Kohler, ahora con Walter Kohler a la cabeza, decidió demostrar a los empleados que eran propietarios de la empresa y que no se negociaría con él.
La violencia estalló rápidamente y todo el pueblo quedó cerrado al tráfico. Los diputados especiales contratados por la empresa se enfrentaron con los piquetes y comenzaron a reunirse grandes multitudes. El 27 de julio, supuestamente en respuesta al vandalismo contra la propiedad de la empresa, los agentes especiales atacaron con armas de fuego y gases lacrimógenos. Dos huelguistas llamados Lee Wakefield y Harry Englemann murieron y 47 "hombres, mujeres y niños resultaron heridos, gaseados y heridos". [1] El 29 de julio, en respuesta a las apelaciones de Walter y el alguacil local, 250 miembros de la Guardia Nacional llegaron al lugar. Walter, que había estado atrapado en el edificio principal de oficinas durante 12 días, culpó de la violencia a los forasteros y personas con "afiliaciones comunistas".