La Nebulosa de Orión (también conocida como Messier 42 , M42 o NGC 1976 ) es una nebulosa difusa situada en la Vía Láctea , al sur del Cinturón de Orión en la constelación de Orión . [b] Es una de las nebulosas más brillantes y es visible a simple vista en el cielo nocturno. Se encuentra a 1.344 ± 20 años luz (412,1 ± 6,1 pc ) de distancia [3] [6] y es la región de formación de estrellas masivas más cercana a la Tierra .. Se estima que la nebulosa M42 tiene 24 años luz de diámetro. Tiene una masa de unas 2.000 veces la del Sol . Los textos más antiguos se refieren con frecuencia a la Nebulosa de Orión como la Gran Nebulosa de Orión o la Gran Nebulosa de Orión . [7]
La Nebulosa de Orión es uno de los objetos más estudiados y fotografiados del cielo nocturno y se encuentra entre las características celestes más intensamente estudiadas. [8] La nebulosa ha revelado mucho sobre el proceso de formación de estrellas y sistemas planetarios a partir del colapso de nubes de gas y polvo. Los astrónomos han observado directamente discos protoplanetarios y enanas marrones dentro de la nebulosa, movimientos intensos y turbulentos del gas y los efectos fotoionizantes de estrellas cercanas masivas en la nebulosa.
La Nebulosa de Orión es visible a simple vista incluso desde áreas afectadas por algo de contaminación lumínica . Se ve como la "estrella" del medio en la "espada" de Orión, que son las tres estrellas ubicadas al sur del Cinturón de Orión. La estrella aparece borrosa para los observadores de vista aguda, y la nebulosidad es obvia a través de binoculares o un telescopio pequeño . El brillo superficial máximo de la región central es de aproximadamente 17 Mag/arcsec 2 ( alrededor de 14 mililitros ) y el resplandor azulado exterior tiene un brillo superficial máximo de 21,3 Mag/ segundo de arco 2 (aproximadamente 0,27 mililitros). [9] (En las fotos que se muestran aquí, el brillo, o la luminancia , se mejora en gran medida).
La Nebulosa de Orión contiene un cúmulo abierto muy joven , conocido como el Trapecio debido al asterismo de sus cuatro estrellas primarias. Dos de estos pueden resolverse en sus sistemas binarios componentes en noches con buena visibilidad , dando un total de seis estrellas. Las estrellas del Trapecio, junto con muchas otras estrellas, todavía están en sus primeros años . El trapecio es un componente del cúmulo de nebulosas de Orión , mucho más grande , una asociación de unas 2.800 estrellas dentro de un diámetro de 20 años luz. [10] Hace dos millones de años, este cúmulo pudo haber sido el hogar de las estrellas fugitivas AE Aurigae , 53 Arietis yMu Columbae , que actualmente se están alejando de la nebulosa a velocidades superiores a 100 km/s (62 mi/s). [11]
Los observadores han notado durante mucho tiempo un tinte verdoso distintivo en la nebulosa, además de regiones de rojo y azul violeta. El tono rojo es el resultado de la radiación de la línea de recombinación Hα a una longitud de onda de 656,3 nm . La coloración azul-violeta es la radiación reflejada por las estrellas masivas de clase O en el centro de la nebulosa.
El tono verde fue un rompecabezas para los astrónomos a principios del siglo XX porque ninguna de las líneas espectrales conocidas en ese momento podía explicarlo. Se especuló que las líneas fueron causadas por un nuevo elemento, y se acuñó el nombre nebulium para este material misterioso. Sin embargo, con una mejor comprensión de la física atómica , se determinó más tarde que el espectro verde fue causado por una transición de electrones de baja probabilidad en oxígeno doblemente ionizado , una llamada " transición prohibida ". Esta radiación era imposible de reproducir en el laboratorio en ese momento, porque dependía del estado de reposoy un entorno casi libre de colisiones que se encuentra en el alto vacío del espacio profundo. [12]