STS-3xx
Las misiones del Transbordador Espacial designadas STS-3xx (oficialmente llamadas misiones Launch On Need (LON)) eran misiones de rescate que se habrían montado para rescatar a la tripulación de un Transbordador Espacial si su vehículo resultaba dañado y se consideraba incapaz de realizar una reentrada exitosa. Dicha misión se habría realizado si Mission Control hubiera determinado que las tejas de protección térmica y los paneles de carbono-carbono reforzados de un orbitador que volaba actualmente estaban dañados más allá de las capacidades de reparación de los métodos de reparación en órbita disponibles. Estas misiones también se denominaron Lanzamiento a pedido (LOD) y Soporte de tripulación de transbordador de contingencia . El programa se inició siguiendopérdida del transbordador espacial Columbia en 2003. No se lanzó ninguna misión de este tipo durante el programa del transbordador espacial.
El orbitador y cuatro miembros de la tripulación que debían volar en la próxima misión planificada serían reasignados a la misión de rescate. Los procesos de planificación y entrenamiento de un vuelo de rescate permitirían a la NASA lanzar la misión en un plazo de 40 días desde su llamada. Durante ese tiempo, la tripulación del transbordador dañado (o inutilizado) tendría que refugiarse en la Estación Espacial Internacional (ISS). La ISS puede apoyar a ambas tripulaciones durante unos 80 días, siendo el suministro de oxígeno el factor limitante. [1] Dentro de la NASA, este plan para mantener a la tripulación del transbordador en la ISS se conoce como operaciones de Apoyo a la Tripulación del Transbordador de Contingencia (CSCS). [2] Hasta STS-121, todas las misiones de rescate debían ser designadas como STS-300..
En el caso de un aborto a la órbita, donde el transbordador no puede alcanzar la órbita de la ISS y las inspecciones del sistema de protección térmica sugieren que el transbordador no puede regresar a la Tierra de manera segura, la ISS puede descender para encontrarse con el transbordador. Este procedimiento se conoce como recuperación conjunta a baja velocidad. [3]
Para ahorrar peso y permitir que las tripulaciones combinadas de ambos transbordadores regresen a la Tierra de manera segura, se tendrían que tomar muchos atajos, y los riesgos de lanzar otro orbitador sin resolver la falla que causó que el orbitador anterior quedara inutilizado tendrían que ser enfrentado.
Se construyeron varias piezas del hardware de vuelo Launch on Need en preparación para una misión de rescate, que incluyen:
El Remote Control Orbiter (RCO), también conocido como Autonomous Orbiter Rapid Prototype (AORP), fue un término utilizado por la NASA para describir un transbordador que podría realizar la entrada y el aterrizaje sin una tripulación humana a bordo mediante control remoto. La NASA desarrolló el cable de mantenimiento en vuelo (IFM) RCO para ampliar las capacidades existentes de aterrizaje automático del transbordador y permitir que las tareas restantes se completen desde tierra. El propósito del cable RCO IFM era proporcionar una conexión de señal eléctrica entre la lógica de interfaz de comando de tierra (GCIL) y los interruptores del panel de la cabina de vuelo. El cable mide aproximadamente 28 pies (8,5 m) de largo, pesa más de 5 libras (2,3 kg) y tiene 16 conectores. [9] [10] Con este sistema, se podrían enviar señales desde el Centro de Control de Misión al transbordador no tripulado para controlar los siguientes sistemas:
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