La capa de hielo Laurentide era una capa masiva de hielo que cubría millones de millas cuadradas, incluida la mayor parte de Canadá y una gran parte del norte de los Estados Unidos , varias veces durante las épocas glaciales del Cuaternario , desde hace 2.588 ± 0.005 millones de años hasta el presente. [3]
El último avance cubrió la mayor parte del norte de América del Norte entre c. 95.000 y c. 20.000 años antes de la actualidad y, entre otros efectos geomorfológicos, arrancó los cinco Grandes Lagos y las huestes de lagos más pequeños del Escudo Canadiense . Estos lagos se extienden desde el este de los Territorios del Noroeste , a través de la mayor parte del norte de Canadá, y la parte superior del Medio Oeste de los Estados Unidos ( Minnesota , Wisconsin y Michigan ) hasta los lagos Finger , a través de las áreas de Lake Champlain y Lake George de Nueva York , a través de los Apalaches del norte.hacia y a través de toda Nueva Inglaterra y Nueva Escocia .
A veces, el margen sur de la capa de hielo incluía los sitios actuales de pueblos costeros del noreste de los Estados Unidos y ciudades como Boston y la ciudad de Nueva York y ciudades y pueblos costeros de los Grandes Lagos tan al sur como Chicago y St. Louis, Missouri. , y luego siguió el curso actual del río Missouri hasta las laderas norte de Cypress Hills , más allá de las cuales se fusionó con la capa de hielo Cordilleran . La cobertura de hielo se extendía aproximadamente tan al sur como a 38 grados de latitud en la mitad del continente. [4]
Esta capa de hielo fue la característica principal de la época del Pleistoceno en América del Norte, comúnmente conocida como la edad de hielo . Tenía hasta 2 millas (3,2 km) de espesor en Nunavik , Quebec , Canadá , pero mucho más delgado en sus bordes, donde los nunataks eran comunes en áreas montañosas. Creó gran parte de la geología de la superficie del sur de Canadá y el norte de los Estados Unidos, dejando atrás valles, morrenas , eskers y labranza glacial erosionados por los glaciares . También provocó muchos cambios en la forma, el tamaño y el drenaje de los Grandes Lagos. Como uno de los muchos ejemplos, cerca del final de la última edad de hielo, el lago Iroquoisse extendía mucho más allá de los límites del actual lago Ontario y desembocaba en el río Hudson hasta el océano Atlántico. [5]
Sus ciclos de crecimiento y deshielo fueron una influencia decisiva en el clima global durante su existencia. Esto se debe a que sirvió para desviar la corriente en chorro hacia el sur, que de otro modo fluiría desde el relativamente cálido Océano Pacífico a través de Montana y Minnesota . Eso le dio al suroeste de los Estados Unidos , por lo demás un desierto, lluvias abundantes durante las edades de hielo, en contraste extremo con la mayoría de las otras partes del mundo que se volvieron extremadamente secas, aunque el efecto de las capas de hielo en Europa tuvo un efecto análogo sobre las lluvias en Afganistán . partes de Irán , posiblemente el oeste de Pakistánen invierno, así como en el norte de África .
Su derretimiento también provocó importantes alteraciones en el ciclo climático global, debido a que se cree que la gran afluencia de agua de baja salinidad al Océano Ártico a través del río Mackenzie [6] ha interrumpido la formación de las aguas profundas del Atlántico norte , las aguas frías y muy salinas. , agua profunda que fluye desde el Mar de Groenlandia . Eso interrumpió la circulación termohalina , creando la breve época fría de Younger Dryas y un avance temporal de la capa de hielo, [7] que no se retiró de Nunavik hasta hace 6.500 años.