La capa de hielo Laurentide era una capa de hielo masiva que cubría millones de millas cuadradas, incluida la mayor parte de Canadá y una gran parte del norte de los Estados Unidos , varias veces durante las épocas glaciales del Cuaternario , desde hace 2,588 ± 0,005 millones de años hasta el presente. [3]
El último avance cubrió la mayor parte del norte de América del Norte entre c. 95.000 y c. 20.000 años antes de la actualidad y, entre otros efectos geomorfológicos, excavó los cinco Grandes Lagos y la multitud de lagos más pequeños del Escudo Canadiense . Estos lagos se extienden desde el este de los Territorios del Noroeste , a través de la mayor parte del norte de Canadá y la parte superior del medio oeste de los Estados Unidos ( Minnesota , Wisconsin y Michigan ) hasta los lagos Finger , a través de las áreas del lago Champlain y el lago George de Nueva York , a través de los Apalaches del norte.hacia ya través de toda Nueva Inglaterra y Nueva Escocia .
A veces, el margen sur de la capa de hielo incluía los sitios actuales de los pueblos costeros del noreste de los Estados Unidos y ciudades como Boston y la ciudad de Nueva York y las ciudades y pueblos costeros de los Grandes Lagos tan al sur como Chicago y St. Louis, Missouri. , y luego siguió el curso actual del río Missouri hasta las laderas del norte de Cypress Hills , más allá de las cuales se fusionó con la capa de hielo de la Cordillera . La cobertura de hielo se extendía aproximadamente hacia el sur hasta los 38 grados de latitud en el centro del continente. [4]
Esta capa de hielo fue la característica principal de la época del Pleistoceno en América del Norte, comúnmente conocida como la edad de hielo . Tenía hasta 2 millas (3,2 km) de espesor en Nunavik , Quebec , Canadá , pero mucho más delgado en sus bordes, donde los nunataks eran comunes en las áreas montañosas. Creó gran parte de la geología de la superficie del sur de Canadá y el norte de los Estados Unidos, dejando atrás valles, morrenas , eskers y labranzas glaciales recorridas por los glaciares . También provocó muchos cambios en la forma, el tamaño y el drenaje de los Grandes Lagos. Como uno de los muchos ejemplos, cerca del final de la última edad de hielo, el lago Iroquoisse extendía mucho más allá de los límites del actual lago Ontario y desembocaba en el océano Atlántico por el río Hudson. [5]
Sus ciclos de crecimiento y derretimiento fueron una influencia decisiva en el clima global durante su existencia. Esto se debe a que sirvió para desviar la corriente en chorro hacia el sur, que de otro modo fluiría desde el relativamente cálido Océano Pacífico a través de Montana y Minnesota . Eso le dio al sudoeste de los Estados Unidos , de lo contrario un desierto, abundantes lluvias durante las edades de hielo, en contraste extremo con la mayoría de las otras partes del mundo que se volvieron extremadamente secas, aunque el efecto de las capas de hielo en Europa tuvo un efecto análogo en la lluvia en Afganistán . partes de Irán , posiblemente el oeste de Pakistánen invierno, así como el norte de África .
Su derretimiento también causó importantes interrupciones en el ciclo climático global, porque se cree que la enorme afluencia de agua de baja salinidad en el Océano Ártico a través del río Mackenzie [6] interrumpió la formación de las aguas profundas del Atlántico Norte , las aguas muy salinas y frías. , aguas profundas que fluyen desde el mar de Groenlandia . Eso interrumpió la circulación termohalina , creando la breve época fría de Younger Dryas y un re-avance temporal de la capa de hielo, [7] que no se retiró de Nunavik hasta hace 6.500 años.