Las leyes de la Unión de Rugby están definidas por World Rugby (originalmente la Junta Internacional de Fútbol de Rugby y más tarde la Junta Internacional de Rugby) y dictan cómo se debe jugar el juego. Son ejecutadas por un árbitro, generalmente con la ayuda de dos árbitros asistentes.
Cuando se juega un partido de Rugby Union, el objetivo general es anotar más puntos que la oposición a través de intentos y goles. Se anota un ensayo que vale cinco puntos cuando un equipo apoya el balón en el in-goal del oponente. Luego se intenta una conversión (patear a la portería) pateando el balón desde el lugar o desde el suelo entre los postes de la portería en forma de H y por encima del travesaño. Si tiene éxito, vale dos puntos extra.
Las sanciones se otorgan por infracciones graves, como fuera de juego o juego sucio, y el equipo que las sanciona puede optar por realizar un tiro a puerta en un intento de anotar tres puntos. También pueden usar la penalización para patear territorio o tocar la pelota y continuar corriendo. Se otorgan tres puntos si un miembro del equipo patea un gol durante el juego general.
El juego de rugby evolucionó (inicialmente en la Escuela de Rugby) desde el fútbol de asociación temprano, y las reglas de juego se acordaban antes del comienzo de cada partido. Los clubes de rugby se separaron de la Asociación de Fútbol después de que dejaran de lado las reglas para "correr con la pelota" y " hackear "." al enmarcar su código universal en 1863. Las primeras leyes de rugby se estandarizaron en 1870 y la Junta Internacional de Fútbol de Rugby (más tarde llamada IRB) se formó en 1886. En 1930, la IRFB se hizo responsable de desarrollar cualquier nueva ley. Estas leyes tienen cambiado con el tiempo. El valor de los puntos para marcar tries ha aumentado de cero a cinco, los penaltis inicialmente valían solo dos puntos y los drop Goals cuatro. La pelota también ha cambiado, pasando de una vejiga de cerdo a una vejiga de goma en un principio de cuero y hoy en día , una caja de plástico, y adquiriendo una forma más ovalada. El número de jugadores era inicialmente 20 en cada lado, pero se redujo a 15 en 1877. Las leyes aún se estaban modificando a principios del siglo XXI, y algunos de los cambios más importantes se introdujeron en 2009.
El juego generalmente se juega en un campo de hierba de aproximadamente 70 metros (230 pies) por 100 metros (330 pies). En cada extremo del campo se encuentran los postes de la portería y un área de in-goal. Los juegos tienen una duración de ochenta minutos y se dividen en dos mitades de cuarenta minutos. Cada equipo defiende un extremo e intenta sumar puntos a través de tries y goles. Un equipo patea el balón hacia el oponente que inicia el juego. En el medio tiempo se intercambian los extremos, con el otro equipo pateando. Después de un saque de salida exitoso, la pelota está en juego general y cualquier jugador puede pasarla, patearla, atraparla, levantarla o apoyarla en el suelo. La pelota se puede patear en cualquier dirección, pero se debe pasar hacia atrás. Los jugadores intentan detener a los oponentes que corren el balón tacleándolos. Los rucks se forman cuando al menos un jugador de cada equipo está de pie y la pelota está en el suelo. Los mauls se forman cuando el portador de la pelota está sujetado por al menos uno de los oponentes y un compañero de equipo también está atado a ellos. Los jugadores pueden competir por la pelota en tacleadas, rucks y mauls de acuerdo con las leyes.
Los scrums se utilizan para iniciar el juego después de infracciones menores (knock-ons y pases adelantados) y cuando la pelota se vuelve injugable. Los ocho miembros de los forwards deben estar involucrados en el scrum siempre que el equipo aún tenga presentes a los quince jugadores. Los jugadores que participan en el scrum permanecen atados entre sí y a la oposición hasta que finaliza y el resto, excepto el medio scrum, debe colocarse al menos cinco metros atrás. Los dos equipos se empujan entre sí y los hookers golpean por la pelota una vez que el medio scrum coloca la pelota en el "túnel" (espacio entre las dos primeras líneas). El medio scrum debe colocar la pelota directamente en el centro del túnel, si el medio scrum deliberadamente coloca la pelota en un ángulo con respecto a los pies de la segunda fila (alimentando la pelota), se le otorga a la oposición la 'entrada'.