Leonard James Webb AO (28 de octubre de 1920 - 25 de noviembre de 2008) fue un ecologista y etnobotánico australiano ampliamente premiado que fue autor o coautor de más de 112 artículos científicos a lo largo de su carrera profesional. Su trabajo pionero como científico investigador principal sénior junto con Geoff Tracey en la Unidad de Investigación de Ecología de la Selva Tropical de CSIRO en la década de 1950 condujo a la publicación de la primera clasificación sistemática de la vegetación de la selva tropical australiana en el Journal of Ecology en 1959. [13] [14] [15 ] [16]
A principios de los años 80, después de décadas de investigación continua, Webb y Tracey habían acumulado un gran corpus de evidencia científica que confirmaba que las selvas tropicales australianas habían evolucionado a partir de Gondwana hace más de 100 millones de años y no eran, como se creía anteriormente, llegadas relativamente recientes de El sudeste de Asia. Este descubrimiento sirvió para consolidar la base científica para una serie de importantes campañas de conservación en Queensland y allanó el camino para la posterior nominación exitosa de los trópicos húmedos de Queensland como Patrimonio de la Humanidad por parte de Aila Keto en 1988. [17] [18] [19] [ 20] [21]
Len Webb nació en Rockhampton, Queensland, el 28 de octubre de 1920. Creció en una estación de ovejas cerca de Longreach , donde su padre trabajaba como domador de caballos y pastor y su madre era cocinera de la estación. Webb dejó la escuela secundaria estatal de Rockhampton cuando tenía 15 años y se mudó a Brisbane para trabajar como empleado subalterno y mecanógrafo en el Herbarium de Queensland mientras realizaba estudios a tiempo parcial para completar su matriculación en el Queensland Teacher's College en Brisbane. [22]
Estudió en la Universidad de Queensland, obteniendo una Licenciatura en Ciencias (con honores) en 1947, una Maestría en Ciencias en 1948 y un Ph.D. en 1956.
Webb trabajó como investigador para CSIRO desde fines de la década de 1940, inicialmente como colaborador de la Encuesta fitoquímica australiana que había comenzado en 1946. La encuesta fue una colaboración de amplio alcance entre CSIRO y las universidades con el objetivo de identificar alcaloides en un gama de ecosistemas australianos y especies de plantas con el propósito de descubrir nuevas drogas medicinales. El interés de Webb por las selvas tropicales se desarrolló mientras inspeccionaba las plantas de la selva tropical en el norte de Queensland , a menudo acompañado por Geoff Tracey , quien había asumido el puesto de asistente de laboratorio y campo de Webb en diciembre de 1949. [23] [24] [25] [26] [27] [28]
En 1952, a medida que decaía el interés de CSIRO en la investigación fitoquímica, Webb, con el apoyo directo del director de CSIRO, Sir Otto Frankel , tomó la decisión de pasar al nuevo campo científico emergente de la ecología. Sobre la base del trabajo que ya estaban realizando en las selvas tropicales australianas, se asignaron fondos para que Webb y Tracey establecieran una unidad de investigación de ecología de la selva tropical de CSIRO que complementaría la nueva investigación que estaban realizando Alec Costin (montañas nevadas y flora alpina) y Milton . Moore (los bosques de Australia) dentro de la sección de ecología de la División de Industria Vegetal de CSIRO. Esto fue para marcar el comienzo de una larga e innovadora asociación de investigación ecológica entre Webb y Tracey. [29] [30] [31] [32]