gran cometa
Un gran cometa es un cometa que se vuelve excepcionalmente brillante. No hay una definición oficial; a menudo, el término se adjunta a cometas como el cometa Halley , que durante ciertas apariciones son lo suficientemente brillantes como para ser notados por observadores casuales que no los buscan, y se vuelven muy conocidos fuera de la comunidad astronómica. Los grandes cometas aparecen a intervalos irregulares e impredecibles, en promedio una vez por década . Aunque los cometas llevan el nombre oficial de sus descubridores, a veces también se hace referencia a los grandes cometas por el año en que aparecieron grandes, utilizando la formulación "El gran cometa de...", seguido del año.
La gran mayoría de los cometas nunca son lo suficientemente brillantes como para ser vistos a simple vista, y generalmente pasan a través del Sistema Solar interior sin ser vistos por nadie, excepto por los astrónomos . Sin embargo, de vez en cuando un cometa puede aumentar su brillo a simple vista, e incluso más raramente puede llegar a ser tan brillante o más brillante que las estrellas más brillantes. Los requisitos para que esto ocurra son: un núcleo grande y activo , un acercamiento cercano al Sol y un acercamiento cercano a la Tierra . Un cometa que cumpla estos tres criterios será sin duda muy brillante. A veces, un cometa que falla en un criterio seguirá siendo brillante. Por ejemplo, el cometa Hale-Boppno se acercó mucho al Sol, pero tenía un núcleo excepcionalmente grande y activo. Fue visible a simple vista durante varios meses y fue muy observado. De manera similar, el cometa Hyakutake era un cometa relativamente pequeño, pero parecía brillante porque pasaba muy cerca de la Tierra.
Los núcleos cometarios varían en tamaño desde unos pocos cientos de metros de ancho o menos hasta muchos kilómetros de ancho. Cuando se acercan al Sol, los núcleos de los cometas expulsan grandes cantidades de gas y polvo debido al calentamiento solar. Un factor crucial en el brillo de un cometa es el tamaño y la actividad de su núcleo. Después de muchos regresos al Sistema Solar interior, los núcleos cometarios se agotan en materiales volátiles y, por lo tanto, son mucho menos brillantes que los cometas que hacen su primer paso por el Sistema Solar.
El brillo repentino del cometa 17P/Holmes en 2007 mostró la importancia de la actividad del núcleo en el brillo del cometa. El 23 y 24 de octubre de 2007, el cometa experimentó un estallido repentino que hizo que aumentara su brillo en un factor de aproximadamente medio millón. Se iluminó inesperadamente desde una magnitud aparente de aproximadamente 17 a aproximadamente 2,8 en un período de solo 42 horas, haciéndolo visible a simple vista. Todo esto convirtió temporalmente al cometa 17P en el objeto más grande (por radio) del Sistema Solar, aunque se estima que su núcleo tiene solo unos 3,4 km de diámetro.
El brillo de un cuerpo reflectante simple varía con el inverso del cuadrado de su distancia al Sol. Es decir, si la distancia de un objeto al Sol se reduce a la mitad, su brillo se cuadruplica. Sin embargo, los cometas se comportan de manera diferente, debido a que expulsan grandes cantidades de gas volátil que luego también reflejan la luz solar y también pueden emitir fluorescencia . Su brillo varía aproximadamente como el cubo inverso de su distancia al Sol, lo que significa que si la distancia de un cometa al Sol se reduce a la mitad, se volverá ocho veces más brillante.
Esto significa que el brillo máximo de un cometa depende significativamente de su distancia al Sol. Para la mayoría de los cometas, el perihelio de su órbita se encuentra fuera de la órbita de la Tierra. Cualquier cometa que se acerque al Sol dentro de 0,5 UA (75 millones de km ) o menos puede tener la posibilidad de convertirse en un gran cometa.
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