Los litófilos son microorganismos que pueden vivir dentro de los intersticios de los poros de rocas sedimentarias e incluso ígneas fracturadas a profundidades de varios kilómetros.
Aquellos que viven en rocas más profundas no pueden usar la fotosíntesis para recolectar energía, sino que extraen energía de los minerales que los rodean. Viven en grietas de la roca por donde se filtra el agua. El agua contiene dióxido de carbono disuelto (CO 2 ) que los organismos utilizan para sus necesidades de carbono. [1] Se han detectado en rocas hasta profundidades de casi tres km, donde la temperatura es de aproximadamente 75 °C.
Los litófilos terrestres se pueden encontrar en cañones compuestos principalmente de granito , una roca ígnea y suelos saturados con roca fracturada. [2] Los organismos del género Elliptochloris , un alga verde fotosintética subaérea, [3] demuestran preferencias litófilas a través de la colonización en grietas de granito y en la proximidad de líquenes terrestres . [2] Los líquenes litofílicos del género Collema forman estrechas relaciones simbióticas entre hongos y algas fotosintéticas como Elliptochloris para producir los metabolitos secundarios de ácidos grasos saturados necesarios. [4] Las especies de algas litófilas que colonizan afloramientos rocosos fracturados exhiben individualmente una forma morfológica coccal mientras se agregan en una disposición elíptica o globular durante la edad adulta. [5]
Los nichos ecológicos litobiónicos clasifican además a los litófilos en subcategorías determinadas por su especificidad de nicho espacial. El término, lítico, se refiere a una asociación con la roca y puede explicarse mejor por el término, litobiótico, considerado como organismos que viven tanto sobre como dentro de las superficies rocosas. [6] Los organismos rocosos del subsuelo, los endolitos, exhiben principalmente una preferencia de nicho dentro de las fisuras, cavidades o túneles de varias rocas. Si bien muchos endolitos degradan y excavan efectivamente la superficie de roca carbonatada disponible , muchos son depredados por especies selectas de gasterópodos y equinodermos . Esta preferencia de hábitat puede verse amenazada aún más por organismos que se alimentan en suspensión y que buscan un refugio adquirido. [6]